и даже своим ходом дошли. А у немцев снаряды сильные.
– У нас тоже не слабые.
Ступников вместе с помощником принес в мастерскую тяжелый пулемет ДШК. Во время атаки «юнкерса» отказал правый ствол. Застрял в казеннике предпоследний патрон в ленте. Мастер-оружейник, едва глянув на ствол пулемета, объявил:
– Дурью вы, ребята, маетесь. Кто старший?
– Ну я, – отозвался Костя.
– Ну – баранки гну. Докладывать как положено надо.
– Старшина второй статьи Ступников!
– По самолету стрелял?
– Так точно.
– Длинными очередями…
– Наверное, – пожал плечами Костя. – Он быстро промелькнул, но я в него попал. Вот помощник подтвердит.
– А может, не очередями, – глядел на него сквозь круглые очки пожилой оружейник. – А одним махом всю ленту выпустил. Ты же ствол мог сжечь, боек перекалить, да и вообще угробить пулемет. Запасной ствол я тебе нигде не найду.
– Н-нет. Я две пристрелочные очереди дал, а затем уже длинными садил.
– Нельзя больше чем по десять-пятнадцать пуль сразу выпускать, – мастер короткими ударами осторожно обстукивал небольшим молотком казенник. – Ствол сильно греется, и пули рассеиваются.
Затем с усилием потянул затвор, снова подстучал и рывками одну за другой выбросил два оставшихся в ленте патрона. Осмотрел донышки гильз.
– Боек испортили, вояки хреновы! Тебе, Ступников, не командиром башни быть, а картошку на камбузе чистить.
Видя, что ребята не только расстроились, но и всерьез испугались, уже мягче объяснил особенности крупнокалиберного ДШК:
– Эти пулеметы большой дефицит, их поштучно выписывают, и только на бронекатера. Да и то не на все. «Каспиец» и «Быстрый» «максимами» и «дегтяревыми» вооружены. На тральщики и то всякое старье ставят, даже «льюисы» допотопные. Весь этот винтовочный калибр против «юнкерсов» – тьфу! Один треск, и ничего больше. А ваш ДШК по мощности авиапушке не уступает, самолетную броню прошивает в любом месте.
– Не всегда, – возразил Костя.
– Выбирайте правильный угол и расстояние. Вслед, да за километр пулять бесполезно. Максимум четыреста-пятьсот метров, а лучше поближе подпускать. Тогда уж наверняка будет.
– Поближе немец сам нас накроет.
– Это война. Тут уж кто кого.
Мастер вставил новый боек и, закрепив ствол на станке, выпустил короткими очередями штук пять патронов в массивный деревянный щит – пулеуловитель, который был прикопан в песке в углу мастерской. Пули с легкостью просадили несколько рядов толстых двухдюймовых досок и вошли глубоко в песок.
– Сила! Бьет как часы. Любой самолет просадит, – удовлетворенно проговорил мастер. – Забирайте свою пушку и второй раз ко мне не приходите.
Пойменный лес, берега Ахтубы, затонов и ериков напоминали смешанный военно-гражданский лагерь. Стоянка бронекатеров охранялась часовыми. Ночью посты удваивались, но буквально в пятистах метрах располагались землянки и шалаши, в которых жили беженцы из Сталинграда. Сновали мальчишки, собирая грибы и дикие груши. К деревьям были привязаны козы, которых сумели переправить на левый берег, ковырялись, разыскивая подножный корм, куры.
– Эх, курочка бы к нам забрела, – пустил как-то слюни Вася Дергач. – Поджарить на вертеле да с самогончиком.
Кормили слабовато: каша, капустный суп с редкими волокнами тушенки. Вечером, перед выходом на
