зеленого мха повсюду торчали серые камни и блестящие шляпки грибов. Тихий-тихий лес…
— Грег! — крикнула Аличе.
Голос тут же заглох, точно увяз в тумане.
«Надо скорее догонять его! — с тревогой подумала она. — Пока я тут время теряю, он уходит!»
— Деточка! — видя, что Аличе собирается устремиться в лес, старушка перегородила ей дорогу и умоляюще протянула к ней руки. — Куда же ты?
Аличе неожиданно вспомнила разговоры крестьян на постоялом дворе в Омельниках. Кажется, кто-то поминал пропавшую в лесу бабку. Должно быть, это она и была. Девушке стало чуть спокойнее, но одновременно она почувствовала раздражение. Вот не было печали — мало того, что драконы преследуют по пятам, самим бы живым уйти, так теперь еще с бабкой нянчись! Что же с ней делать? Не бросать же в лесу!
— Вы из деревни? — спросила она.
Старушка радостно закивала.
— Отведешь меня туда?
— Не могу, — покачала головой Аличе. — Но у моего спутника тут, где-то рядом, замок. Мы вас туда проводим. Посидите здесь. Сейчас я его догоню…
Старушонка перепугано вцепилась Аличе в руку.
— Нет, нет, не уходи, деточка! Еще заблудишься! Погоди со мной, пережди, как облако пройдет. Кавалер твой небось тоже пережидает… Тоже в облаке бродить не будет…
Аличе сердито посмотрела на старушку, выдергивая рукав куртки из ее узловатых пальцев. Она уже совсем ее не боялась. Бабка как бабка. Старая-престарая, вот-вот развалится на ходу. Однако в ее словах был смысл. Туман развеялся не настолько, чтобы кого-то в нем искать. У Грега «звезда» — пусть-ка он сам ее ищет.
Аличе огляделась и села на поваленный ствол, усадив рядом с собой старушку.
— Ладно, подождем, — хмуро сказала она.
Вокруг царила мертвая тишина. Облако не двигалось. Аличе показалось, что они перенеслись на морское дно. Ели, тянущие к ним колючие лапы, бархатистый мох, белая мгла, поглощающая звуки… Все казалось заколдованным, ненастоящим. А особенно старушка, горестно вздыхающая рядом. Ну не выглядела она проплутавшей три дня в лесу! Аличе, хмурясь, поглядела ей в лицо — и вздрогнула. На лбу, в сетке морщин, виднелся красный рисунок. Такой же язык пламени, как на ладонях у нее самой!
Девушка подскочила и обвиняюще ткнула пальцем старушке в лоб:
— Откуда это у вас?!
— Что? — перепугалась та. — Ах, огонек? Старый граф помог… Вчера к нему вышла…
— Так я и думала! Три дня в лесу, как же!
Аличе взглянула на взлохмаченные седые волосы и хмыкнула. Ей вспомнилась пушистая серая шаль, в которую так заботливо укутывал ее Ульрих. Ну да! Старуха была у Ульриха и оставила там платок — а он нарисовал ей на лбу язык пламени. Как сперва предлагал ей… Неужели она тоже пожелала никогда не мерзнуть?
— Зачем он это нарисовал? — подумала она вслух.
— Старый граф-то? А чтобы я пришла на огонек… Не ошиблась.
— На какой огонек?
— Иди, говорит, и выйдешь прямо к огню. Вот там и согреешься…
Вроде бы ничего особенного старушка не сказала, а Аличе от ее слов бросило в дрожь.
— Старики чуют тепло, — шамкала старушка. — Ох и жарко тут было! Огонь горел до неба… Кости в нем весело трещали…
Аличе сразу вспомнилась изуродованная равнина, обугленные черепа зверей…
— Вы были на равнине? Где костры и жертвенные камни?
— Славно погрелась! — старушка хихикнула. — Колдовской огонь жарче обычного стократ!
— Какой-какой огонь?
