спирали. Пламя костров обдавало жаром. Она зажмурилась, но все равно чувствовала его. От огня было не укрыться, не спрятаться — он был повсюду.
Она не заметила, куда девалась ее провожатая, — то ли сгорела совсем, как головешка, то ли шагнула в ближайший костер, когда надобность в ней отпала. Драконья безжалостная воля отпустила Аличе в центре спирали. Она сразу же рухнула на колени. Ее мутило от страха. Небо над головой было уже не черным, а багровым, окружая ее стеной пламени. Дышать было тяжело от дыма. Что это за жуткое место? Аличе, шатаясь, встала на ноги.
Место, где она находилась, выглядело как нечто вроде разрушенной крепости. Каменные плиты, — такие огромные, будто их складывали великаны, — клыками торчали из земли, образуя разомкнутый круг. За этой каменной изгородью бушевало пламя. В центре круга находился низкий каменный стол. На нем лежал черный, блестящий череп дракона. Мертвые глаза смотрели туда, где в разрыве каменной изгороди раскручивалась спираль костров.
«Как огненное тело, — подумала Аличе. — Оно извивается…»
Да это же змей, огромный змей, а она находится у него в пасти!
«Это не просто жертвенник! — поняла Аличе в священном ужасе. — Это алтарь Змея Бездны!»
Догадка на миг вернула ей силы.
— Помогите! — пронзительно закричала она.
Ночь ответила только гулом и треском костров.
Слезы поползли по щекам Аличе. Все напрасно. Надежды нет, она брошена и одинока. Грег потерялся в тумане, он не придет и не спасет ее. Возможно, драконы уже убили его… А если он и придет — что он может? Он же говорил — с двумя ему не справиться! Никто ей не поможет…
Как это ужасно — воспитаннице Лореты умереть на темном алтаре! То-то Змей Бездны будет рад!
Аличе собралась, прижала ладони к сердцу и дрожащим голосом начала читать молитву:
— О благая Невеста, из Огненной Бездны к тебе взываю…
— Думаешь, услышит? — раздался голос Грега.
Драконьер появился неизвестно откуда — словно вынырнул из огня. Протиснулся между двумя стоящими торчком камнями, вошел в круг. Увидел череп на алтаре:
— О, Гарронграйм!
Аличе, прервав молитву, кинулась к нему.
— Ты пришел, пришел! — причитала она, плача. — Ты не бросил меня! Грег, здесь драконы! Это алтарь Змея Бездны!
— Кому же еще могут приносить жертвы драконы? — проворчал Грег. — Не Змееборцу же? Как ты умудрилась меня потерять?
— Споткнулась… А потом встретила старушку. — Аличе содрогнулась, вспомнив ее горящую голову.
Грег усмехнулся.
— Крестьяне в сказках ловят драконов на чучело овцы, начиненное ядом, а драконы поймали тебя на чучело старушки. Зеленые драконы любят пошутить!
— Это Ульрих придумал — нарисовал ей на лбу такое же пламя, как на ладонях у меня. Он, наверно, и мне его нарисовал, чтобы я, заколдованная, пришла прямо к драконьим кострам… Драконы! Они где-то поблизости! Может, убежим, пока…
— Не поблизости, а тут, — уточнил Грег. — Наблюдают. Пытаются понять, кто я такой.
— Кто ты такой?
— Скоро поймешь, — он снова коротко засмеялся. — Эти пеньки с глазами потеряли меня в собственном облаке! Так и не нашли, переругались и улетели ловить тебя. А я пошел за ними и пришел сюда… А, вот и они.
Из темноты налетел ветер, пламя костров взвыло и заметалось. Драконы, один за другим, величаво выступили из-за круга костров. Один остался на задних лапах, второй опустился на все четыре, складывая
