Однако стоило им выйти из дома, как они тут же наткнулись на Круглова, который шел к ним навстречу своим обычным размашистым шагом.
– Здравствуйте, Есения Викторовна, – поздоровался он, подозрительно переводя взгляд с нее на сына. – Привет, Лёня. Куда это вы направились?
– У нас кончился сахар, – ответил за Есению Лёня. – Идем в магазин, а что нельзя?
– Почему же, можно… – сказал, усмехнувшись, Круглов. – Только чего это вы вдвоем идете, целый мешок собрались брать? До лета с варкой варенья еще далековато, – и глядя в глаза Есении, добавил: – Мне кажется, все нужно делать вовремя…
Последние слова явно содержали намек-предупреждение Есении, чтобы она не предпринимала преждевременных действий.
– А я все делаю вовремя, – сказала Есения, выдержав его взгляд. – Впереди Новый год, хотим напечь чего-нибудь вкусного. Не понимаю, чем наш поход в магазин вас заинтересовал… Может быть, вы хотите нам помочь?
– Я бы с удовольствием, но, к сожалению, спешу, – отказался Круглов. – Всего хорошего!
Бросив последний предупреждающий взгляд на Есению, Круглов обошел их и направился к своему коттеджу.
– Мам, чего это он к нам пристал? – спросил Лёня, с недоумением оглядываясь ему вслед.
– У него есть на это причины, – тихо сказала Есения. – Пойдем, придется теперь, и правда, сахар покупать.
– Проверять, что ли, будет? – удивленно уставился на нее Лёня.
– С него станется, – кивнула Есения.
Когда они, взяв в магазине пять килограммов сахара, возвращались домой, Есения тихо сказала сыну:
– Сынок, не иди так быстро. Я хочу сказать тебе очень важную вещь, но ты, пожалуйста, не показывай вида, даже если она тебя сильно удивит.
– Хорошо, мама, – ответил Лёня, с любопытством глядя на нее.
– Лёнечка, ты скоро отсюда уедешь…
– Куда? – Лёня удивленно остановился.
– Я же просила тебя не показывать вида, – сердито прошептала ему Есения. – Я не хочу, чтобы кто-то заподозрил, что мы говорим о чем-то серьезном. Идем… Ты уедешь отсюда тайно к своему отцу в Петербург.
Лёня опять начал замедлять шаги.
– А ты, мама? – спросил он.
– А я пока останусь здесь, – коротко ответила она. – Не перебивай, у нас не так много времени, чтобы все обсудить… Тебя отсюда тайно вывезет один охранник на поезде в ящике из-под оборудования.
– Когда?
– В первых числах января…
Лёня побледнел:
– Так скоро?…
– Сынок, тянуть нельзя, другой возможности может и не представится. Тебя должны будут довезти до Новосибирска, а там посадить на поезд, идущий в Петербург. Но я хочу, чтобы ты сам туда добирался, и хочу быть уверенной, что ты останешься на свободе. Тебе придется постараться выбраться из ящика на первой же крупной станции, еще до приезда в Новосибирск, слышишь? Тот, кто предложил мне вывезти тебя отсюда, вызывает у меня очень сильное недоверие. Возможно, тебя просто пытаются увезти от меня куда-то в другое место. Мы ведь с тобой, сынок, поднадзорные… Со мной в любой момент может что-нибудь случиться, уже вот и эксперимент начали, а без меня ты тут пропадешь. А там, в Петербурге, твой папа не даст тебя в обиду. Поэтому ты, как только поезд остановится на большой станции, а ты поймешь это по шуму, тихонько выберешься из ящика и спрячешься до тех пор, пока поезд, на котором тебя отсюда вывезут, не уедет. Когда придем домой, мы с тобой подробно разберем твой дальнейший маршрут по атласу, и ты его выучишь. Это будет твоим единственным подспорьем, потому что я ничем тебе отсюда помочь не смогу, так что придется тебе самому постараться. Ты у меня уже большой и очень умный мальчик… – у Есении навернулись слезы на глаза.
– Мама! – дернув ее за рукав, укоризненно покачал головой Лёня. – Сама же говорила, не подавать виду, а сама плачешь. Вон идет наш сосед, вот он удивится…
– Да, да, – Есения постаралась быстро сморгнуть слезы и нарочито бодрым голосом обратилась к сыну: – Ну вот, а белочка ему и говорит: «Не пойду я за тебя замуж! У тебя хвоста нет!» Представляешь! Здравствуйте, Володя… – на ходу поздоровалась она с соседом.
– Добрый день! Помочь? – спросил тот, указывая на тяжелую сумку, которую они с сыном несли вместе.
– Нет, спасибо, мы сами! – ответил за Есению Лёня и, когда сосед прошел мимо, тихо спросил со смехом: – Что еще за белочка?
– Да Бог ее знает! – отмахнулась Есения. – Я тебе нарисую, как добраться до дома Леонида Аркадьевича, твоего папы, телефон я не забыла, но он за эти годы мог измениться. Запомни, Лёнечка, ты должен быть очень осторожным. Когда поезд, на котором ты выберешься отсюда, уйдет, ты постараешься уговорить какого-нибудь машиниста довезти тебя до соседней станции и так будешь пробираться от станции до станции. Денег я тебе дать в дорогу, к сожалению, не смогу, у нас они здесь не в ходу, дам тебе свои сережки, может, кто-нибудь их купит.
За разговором они уже подошли к их коттеджу.
– Все, – незаметно прошептала Есения сыну на ухо. – В доме – ни слова об этом, иначе все провалится. Веди себя как ни в чем ни бывало.
Лёня серьезно кивнул и погладил мать по руке, чтобы та успокоилась.
Есения почувствовала, как к ее горлу снова подкатывает ком от непролитых слез. Но, сдержавшись, она поднялась на крыльцо, полная решимости как можно лучше подготовить своего сына к опасному путешествию. Времени у нее для этого было еще достаточно…
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. СИБИРЬ
Глава первая
Поезд прибыл в Новосибирск с опозданием на час.
Расставшись со своими попутчиками по купе, с которыми он всю дорогу между сном и едой резался в карты на щелбаны, Леонид с гудящим от проигрышей лбом вышел на привокзальную площадь.
Было уже темно и он, не желая искать в незнакомом городе автобус до Бердска, городка-спутника Новосибирска, проголосовал проезжавшей мимо «Волге».
За рулем оказалась женщина лет пятидесяти. Вытащив изо рта «беломорину», она поинтересовалась низким прокуренным голосом:
– Голубь, куда надо?
Назвав ей адрес по бумажке, Леонид услышал в ответ вполне устроившую его цену и, попросив открыть багажник, закинул в него свои вещи. Не успел он сесть рядом с женщиной-водителем и захлопнуть дверцу, как машина круто взяла с места и, пройдясь легким юзом, понеслась по улице.
Вцепившись в поручень над головой, Леонид попросил:
– Если можно, доставьте меня в Бердск живым и желательно с сухими штанами…
– Сухость любишь, «ковбой Хаггис»? Поддевай памперсы! – расхохоталась женщина, снижая скорость. – Ладно! Не писай, довезу в лучшем виде!
– Спасибо… – пробормотал Леонид, но отпустить поручень за всю дорогу так и не рискнул.
Через полчаса он с облегчением расплатился и вышел из машины на едва освещенной редкими фонарями улице, где стояли частные домики.
– Вон твой девятый номер! – крикнула ему из машины женщина, приспустив стекло и показывая куда-то влево.
– Спасибо! – помахал ей рукой Леонид и отскочил назад, потому что из-под колес рванувшейся с места машины полетели брызги перемешанной со снегом грязи.
Проводив взглядом удаляющиеся габаритные огоньки «Волги», он обернулся. Дом номер девять был слева через дорогу, и в двух его окнах горел свет.
Леонид перешел дорогу и толкнул калитку, оказавшуюся незапертой.
«Интересно, нет ли здесь собаки?» – подумал он, настороженно вглядываясь в скрываемое сумерками пространство перед домом, и тут же услышал донесшееся оттуда утробное ворчание.
Леонид быстро отступил за калитку и захлопнул ее, отгораживаясь от невидимого пса, который, судя по рыку, должен был быть размером с баскервильскую собаку. Последовавший за его отступлением леденящий душу лай укрепил его в этом подозрении, но тут открылась дверь, и на крыльце, освещенном светом из прихожей, появился силуэт крупного мужчины, который спросил голосом, почти не уступающим по тембру своему псу:
– Кто там? Цыц ты, Зухра, не ори, ничего не слышно из-за тебя… Кто там?
Лай захлебнулся, словно собаке заткнули пасть.
– Прошу прощения, – крикнул из-за калитки Леонид. – Мне нужен Федор Поликарпович, я из Питера приехал, от Сергея Ноговицына…
– От Сереги! – обрадованно воскликнул мужчина, спускаясь с крыльца. – Давно жду, – распахнув перед Леонидом калитку, он отобрал у него сумку и пригласил: – Давай, проходи, собаки не бойся, она у меня привязана.
Леонид с опаской вошел в палисадник и, дождавшись, когда хозяин закроет за ним калитку, пошел следом за ним к дому.
– Зухра, место! Свои! – рявкнул мужчина на собаку, которая, громко взлаяв и натянув цепь, попыталась достать гостя зубами.
Леонид отскочил в сторону и, добравшись до крыльца, поспешно взбежал на него, радуясь, что злобная собака осталась позади.
Войдя в дом, хозяин провел Леонида в комнату и, поставив его сумку на стул, протянул руку:
– Ну, будем знакомы, я и есть Федор Поликарпович, только ты зови меня просто Федором.
При свете лампочки, горящей под потолком в бумажном абажуре, Леонид рассмотрел Федора, которому на вид было около пятидесяти лет. Это был уже начавший седеть шатен крепкого телосложения, с крупными чертами лица, на котором выделялись густые, кустистые брови и непривычно синие глаза, внимательно разглядывающие Леонида.
– Меня зовут Леонид, я – школьный друг Сергея, – сказал Леонид, пожимая мозолистую ладонь Федора. – Я привез вам от него письмо…
– Хорошо, спасибо, – поблагодарил его Федор. – Раздевайся, Лёньша, располагайся, я как раз вечерять собирался, составишь кумпанию.
Леонид снял теплую куртку и, повесив ее на крючок, начал разуваться.
– Погоди, я тебе дам, что на ноги надеть, – сказал Федор и, сходив в прихожую, принес оттуда овчинные то ли носки, то ли тапочки. – Вот, обувайся!
Леонид сунул ноги в предложенную обувку, ощутив, как овчинка мягким теплом окутала его ступни.
– Давай, садись за стол, – пригласил его Федор. – Я сейчас жаркое принесу.
