– Удачи вам, икс-команда.
Большинство промолчало, только некоторые тихо забормотали что-то в ответ. Скорее по привычке, чем по необходимости.
Через некоторое время раздался голос пилота-стрелка:
– Эй, народ, держитесь покрепче! Крейсер засечен. Сейчас свистопляска начнется…
– За что тут держаться? – проворчал Дориго. – За воздух?
В антигравитационных коконах и впрямь было не за что держаться. Да и незачем.
Первый раз «Молнию» тряхнуло спустя минут десять. Пир хотел попросить, чтоб со следящей на шлемы завели картинку воздушного боя, но кто-то там и сам додумался. Может быть, Марк ван Торенс. Сначала ничего толком понятно не было, бой завязался в плотной облачности, а разбираться в мешанине серо- зеленых пятен пилотского радара Пир так и не научился. Потом среди зернистой мглы прорисовался неясный силуэт беттлшипа; он казался огромным, хотя сравнить размер вражеского корабля было просто не с чем. Потом мелькнул приплюснутый диск «Файршторма» и среди облаков громыхнул беззвучный взрыв, похожий на неожиданно вспухшую в прозрачной воде бассейна чернильную кляксу, с той лишь разницей, что на сей раз чернила были желто-алого цвета. Не то на радарную картинку наложили сигнал с термодатчиков, не то просто тупо завели тривиальный видеорежим. Вышло очень красиво. «Файршторм» мелькнул, и исчез, и тотчас возник второй, несколько выше. Дал несколько залпов – и тоже исчез.
В следующую секунду беттлшип резко вырос в размерах, к нему протянулись два ярко-зеленых плазменных шнура, уперлись куда-то в подбрюшье, между толстых колонн-восьмиугольников с силовыми установками внутри. «Молнию» снова тряхнуло.
– Подшибли! – радостно гаркнул кто-то из пилотов. – Гарри, Людвиг, заходите по второму!
– Я поврежден, – меланхолично сообщил кто-то из истребителей. – Но зайду…
– За инжекторами следи, Людвиг! – вмешался командный; Людвиг что-то неразборчиво прошамкал в ответ.
Следующие полторы минуты «Молнию» швыряло, как шайбу в финале Кубка Стэнли. Она то становилась вертикально, то проваливалась, так, что даже в объятиях противоперегрузочных коконов становилось на миг легко, как в оборвавшемся лифте, чтобы спустя мгновение обрушить на икс-команду пуды дополнительной инерционной тяжести.
– Людвиг, ты дымишь! – сдавленно крикнул эфир, а вслед за тем радостный вопль вырвался сразу из нескольких глоток одновременно.
– Есть!
– Ага, сковырнули таки!
– Чужак садится, следящая! Держите его, держите в луче!
– Горишь, коз-зел, да? Не нравится, да?
– Тише, Гарри, тише! Комиссия слышит.
– Да ну ее в задницу…
Шум в эфире перерос в ленивую победную перепалку между пилотами и командным, а потом разом оборвался.
– Икс-команда, снижаемся! Беттлшип пошел на посадку, валится куда-то в южную часть Германии. До начала миссии остается минут десять…
Ван Торенс отвлекся, и больше не появлялся в визиографах до самого касания земли.
– Колпак какой огромный! – запоздало удивился один из пилотов.
«А что ты хотел? – подумал Пир. – Такая махина… Прикрой ее, попробуй.»
Кокон с тихим шуршанием отключился и отпустил Пира, мягко поставив на ноги. Икры закололо, словно они затекли от долгой неподвижности.
– Начали, икс-команда! Пир, Дориго, Сегерсен! Веером! – велели с командного и умолкли. Это значило, что теперь всем командует он, капитан Геннадий Лихачев.
Пир шагнул к стене, кажущейся совершенно несокрушимой. До самого последнего момента он невольно ожидал, что просто ударится о сероватый металл обшивки, но вместо этого прошел, словно призрак, сквозь
