И он низко поклонился японцу. Тот принял это как должное.
Их рассадили за терминалы; Пир гадал для чего, а потом, когда на экранах появилось знакомое лицо ван Торенса, догадался. Ну, конечно, он не может проводить их в миссию как обычно, во время полета. Значит, заранее скажет им все. Все, что должно сообщить боевой группе и псионикам, и все, что он добавит лично от себя, как всегда делал это вот уже второй год.
– Здравствуйте, орлы! В последний раз здравствуйте. В смысле, что мне не придется больше провожать вас на штурмы баз и подавления терроров. Я стану безработным и буду обивать пороги телестудий, а ваши имена будет знать каждый мальчишка старше трех лет…
– Как же, – проворчал Дориго. – Забудут на следующий день, если вообще заинтересуются нашими именами.
– Зря ты так думаешь. Вся база за вас уже кулаки держит.
– И что? – саркастически спросил Дориго. – Так и будет держать все десять дней?
– Даже больше, – заверил ван Торенс. – Пока не вернетесь.
– Ну-ну, – Дориго хмыкнул. – Хочется верить.
– Будь спокоен, и можешь верить! – голландец лучезарно улыбнулся на весь экран. – Что я могу сказать вам перед стартом? Постарайтесь там, на Марсе, отплатить чужакам за все, что они творили здесь… И не жалейте боеприпасов – все равно они больше не понадобятся.
Я знаю, что удача – капризная барышня. Но я ни секунды не сомневаюсь, что ради всей планеты она все же повернется к вам лицом. К вам, а значит – ко всем нам, землянам.
И напомню, что последний сеанс связи состоится когда вас уже разбудят. На Марсе. В долине Узбой, чуть юго-западнее кратера Холден.
Пир не раз разглядывал это место на карте. Меньше чем в полутысяче километров к северо-востоку, за Холденом и гористой Страной Пирры двадцать шесть лет назад, в марте семьдесят четвертого, садилась русская автоматическая станция «Марс-6».
«Эвенджер» намеренно собирались посадить далеко от Сидонии, в южном полушарии, чтобы икс- комовцы могли придти в себя после долгого сна. А когда все будут готовы к бою – крафт взмоет в розоватое марсианское небо и возьмет курс на север, оставляя внизу Жемчужную землю, восточную часть земли Ксанфа, долину Симуд и кратер Да Винчи, Хирсу…
Только бы не засекли «Эвенджер» во время посадки…
После Марка ван Торенса на экранах показался Батт. Вокруг его глаз залегли темные круги – не много же шефу довелось поспать за последние недели.
– Мне мало что остается добавить к словам Марка, – сказал он просто. – Я тоже желаю вам удачи. И верю в вас. Вперед, в небо… И обязательно возвращайтесь.
К икс-команде обратились еще несколько человек. В общем-то, все говорили одно и то же. А что еще можно было сказать в такой момент? Но Пир поймал себя на мысли, что жадно слушает каждого оратора, и готов слушать их хоть до вечера.
Потом оперативники тщательно и неторопливо упаковывались в «Скорлупу» с дополнительным медицинским модулем. Проверяли оружие. Подбадривали друг друга, как могли. Дистанционщики тоже облачались в «Скорлупу» – даже если им и не придется покидать железное чрево «Эвенджера», без защитных костюмов они бы не обошлись: Марс, все же, не загородный парк. Он хуже Антарктиды… Пир многое узнал последнее время о Марсе.
Нестройной цепочкой икс-комовцы тянулись к «Эвенджеру». Поднимались по сходне. Проходили мимо неподвижных и безжизненных танков – и укладывались в кресла. Подключали разъемы медицинского модуля к гнездам на панелях коконов-антигравов, вверяя свои тела электронным врачам.
Пир, воткнув серебристые штекеры, удовлетворенно дождался мелодичного сигнала и зеленого огонька на пульте. Его врач сигнализировал, что все в порядке. В вену комаром вонзилась игла, и сознание Пира стало мутнеть.
– До встречи, ребята, – сказал он заплетающимся языком. – До встречи на Марсе…
Его услышали почти все. А кое-кто успел даже ответить, прежде чем забылся.
