А вот Ррракши его знает. Когда орды диких и голодных нео или банды вормов лезут на крепость, с ними все ясно: вдосталь пожрать, изнасиловать и уволочь в плен баб; разжиться запасом пороха и добрыми мечами взамен дубин и заточенной о камни арматуры. Простые и понятные действия. А сейчас?
«Политика, сферы влияния»… Странные слова, что случайно подслушал нео в одном из темных переходов крепости во время беседы Просвещенных, обсуждавших нападение.
Но тут поток мыслей молодого нео прервал странный скрежет, словно железом по камню скребанули:
«Неужели гнездо стальных сколопендр рядом?!»
Грром подскочил с импровизированной лежанки, выхватил из ножен за спиной свой новый меч и встал наизготовку, готовый отразить хоть тысячу ударов. Но звук пропал, снова все было тихо. Лишь чуть светились во тьме голубым огнем глаза Вулкана, да жужжала возле уха какая-то ночная мошка.
– Что, дурной сон приснился? – тихо, чтобы не тревожить остальных, спросил кузнец. В его голосе проскальзывали нотки не беспокойства, нет. Веселья?.. Кузнецу, получеловеку, было весело оттого, что нео что-то напугало. Такого за молчаливым кузнецом Грром раньше не замечал. Сарказм, кажется, так это называется. Люди любят насмехаться над другими. Грром с трудом подавил вспыхнувший гнев.
– Послышалось что-то, – глухо ответил он, оглядываясь по сторонам и всматриваясь в ближайшие заросли разнотравья. – Будто железным когтем по камню чиркнули.
– Может спросонья примерещилось? – В голосе кузнеца зазвучала уже не насмешка, а настороженность и озабоченность. Не на прогулку все же вышли. – Буди остальных. Только тихо.
Вулкан не спеша, правой рукой вытянул короткий меч из ножен, а из запястья левой выдвинулся потайной клинок. Очень вовремя.
Из темноты колышущегося на ветру разнотравья выпрыгнул кусок живой тьмы, визжащий, рычащий, клыкастый, жадный до чужой крови и мяса. Выпрыгнул – и с размаху напоролся на выставленный клинок. Тварь дернулась раз, другой и затихла, повиснув шерстистым мочалом на полоске отточенной стали.
Внезапно каждый куст, травинка, ветка, все разом заметалось, завыло, зарычало. Казалось, что ожил лес, черной громадой возвышавшийся рядом со стоянкой.
Ожившая тьма, обретя очертания лохматых зверей, вновь и вновь бросалась в атаку, чтобы раз за разом найти смерть на острие меча или под копытом быка. Но темень безлунной ночи все же играла на руку (лапу? клешню?) нападающим тварям.
– Огонь! Грром, разожги огонь! – выкрикнул то ли Никодим, отбивающийся сразу от двух наседающих зверей, то ли Вертер, что привалился спиной к каменному столбу, придерживая левой рукой рваную рану на животе. И Грром услышал.
Разрубив мечом распластанную в прыжке тварь, нео кинулся к тому месту, где оставил седельные сумки. Но его путь прервал мощный удар в ребра. Молодой нео уронил меч и покатится по земле. Что-то тяжелое, со смрадным дыханием разложившегося трупа и вонючей, капающей на лицо слюной, щелкнуло зубами у самого его носа, раздирая когтистыми лапами плотный кожаный жилет на груди, изо всех сил стараясь достать вожделенную плоть.
– Хрен тебе! Ррракши! – прохрипел Грром. Уже почти задыхаясь от трупного смрада, он нащупал руками толстую и короткую шею твари. Послышался протяжный хруст ломаемых костей и сминаемых хрящей, в морду Гррома плеснуло горячим и жутко вонючим. Зверь засипел, бестолково засучил лапами и обмяк, грозя раздавить массивной тушей несостоявшуюся жертву.
Рывком столкнув с себя смердевший еще при жизни труп неведомой твари, Грром еле увернулся от блеснувших в звездном свете когтей нового врага, что лишь самыми кончиками чиркнули по щеке. Нео отмахнулся пудовым кулаком, попутно размозжив чью-то ушастую, с маленькими рогами голову о торчащий из земли каменный столб.
Сумка с пороховой гранатой отыскалась под лохматым трупом лесной твари. Грром чиркнул огнивом, поджигая туго скрученный и пропитанный смолой фитиль, и зашвырнул глиняный сосуд с порохом и кусочками металла в темноту, туда, где рычало и визжало громче всего.
В ночи полыхнуло. Объятые пламенем твари с жутким воплем бросились врассыпную, оставляя позади
