себя огненные тропинки. Видимо, огня они боялись гораздо больше кучки усталых путешественников.
Грром опустился на землю. Бой закончился, враг отступил. Лишь тихо потрескивала горящая трава, да скулили издыхающие твари.
Отдышавшись, Грром спохватился, что вокруг как-то слишком тихо и не слышно никого из спутников. Он поднял с земли горящую ветку и стал громко звать своих товарищей по именам, держа меч наготове – мало ли кто еще может откликнуться. Освещая огнем пропитанную кровью землю холма, Грром не находил друзей, даже их трупов не было видно. Вся вершина была просто усеяна телами напавших тварей: каждая размером с теленка, по-видимому прямоходящие, потому как их верхние конечности скорее когтистые руки, чем лапы; головы, как у крысопсов, вытянутые, только больше и с маленькими, в половину указательного пальца размером прямыми рогами, торчащими сразу над глазами. Волканы… Или, как их еще называют, анубы. Про них рассказывал один старый маркитант, забредший как-то со своими товарами в крепость. Сидя на маленькой складной табуретке и кутаясь в полосатый до земли халат, старик потчевал собравшихся вокруг детишек своими страшными небылицами, как показалось тогда Гррому.
Оказалось, все, что говорил старый маркитант, – правда. На их стоянку напали вовсе не сказочные анубы, а очень даже реальные и при этом весьма вонючие. М-да.
Внезапно большая куча дохлых волканов пришла в движение. Грром отбросил факел и приготовился к бою. Но вновь повоевать не пришлось. Раскидав в сторону мертвые туши, весь в крови и дерьме вылез злющий Вулкан. Глаза его пылали синим огнем, меча при нем не было, зато из каждой руки было выдвинуто по клинку. Увидев нео, киборг встрепенулся и зарычал, направив клинки в сторону Гррома.
Грром попятился назад, сохраняя дистанцию. Нео понял – сейчас его учитель не в себе, его переклинило и кузнец попросту не узнает ученика.
– Эй, Вулкан, это я, Грром. Не узнал, что ли? Вулкан, очнись же! – прикрикнул на мастера Грром, готовый, если что, бить сразу и наверняка, – с кио шутки плохи. Но обошлось. Услышав свое имя (а вернее, прозвище), кузнец остановился, еще несколько мгновений сверлил взглядом своего подмастерья и неуверенно произнес:
– Грром?..
– Да, это я. Вулкан, ты в порядке? Я не нашел никого. Мы одни.
– Жить буду, – выдохнул кузнец, пряча клинки. – Никодима я собой прикрыл, он там, в куче, – кузнец кивнул на гору трупов, из которой только что вылез. – Вертера утащили в сторону леса, я видел, пока отбивался. Помочь не успел.
…Никодима крепко потрепали анубы, щека разодрана, левый глаз вытек, на правой руке не хватало трех пальцев, а левая перебита выше локтя.
– Мд-а-а… – только и сказал Грром, откопав Никодима.
Перевязав воеводу как могли, Грром и Вулкан принялись искать Вертера. При свете факелов в траве отчетливо виднелся широкий кровавый след. Пройдя от лагеря на сотню шагов вглубь леса, нео и кио обнаружили старика Вертера. Тот сидел с закрытыми глазами, прислонившись спиной к широкому дереву, и стонал. Руки раскинуты, лицо и голова сплошное месиво. Плащ старого воина был разодран в клочья, а на животе зияла широкая рана.
Грром подошел ближе, освещая факелом раненого: из-под ошметков ткани плаща топорщились серые, осклизлые кольца кишок. В воздухе отчетливо пахло кровью и дерьмом. Вертер поднял веки, уставив на молодого нео полные боли, помутневшие глаза. Старый пастух что-то пытался сказать, но силы покинули его. Грром поднял меч и одним ударом обезглавил Вертера, затем развернулся на месте и, не глядя на Вулкана, понуро зашагал в сторону лагеря.
Разгоревшаяся от взрыва трава постепенно затухла. Ночь закончилась, над горизонтом появилась белая полоса. Светало.
Семена и Павла так и не нашли, они просто исчезли, ни тел, ни даже оружия. Сбежали? Может быть. Также пропали фенакодус и все туры, кроме одного. Только ездовой бык Гррома по кличке Бей остался. Подошел к хозяину, ткнулся лобастой головой Гррому в грудь. Нео потрепал быка за шею, порывшись в седельной суме, достал продолговатый, желтого цвета корень и скормил туру. Бей с аппетитом принялся
