Остановившись перед дверью, она выпрямилась в полный рост по стойке смирно и стала ждать. Сбоку от двери, с едва различимым жужжанием, выдвинулось небольшое устройство, из которого появился зеленый лучик лазерного сканера. С тошнотворной медлительностью сканер ощупал каждый сантиметр тела маленькой кио, после чего лучик погас и устройство вернулось в исходное положение.
– 6034LSL448 приступает к проверке, – произнес механический женский голос, и стальная дверь бесшумно открылась. Девочка шагнула вперед.
В помещении находились трое взрослых особей. Двое из них, похоже, ученые, одетые в белые халаты. Они стояли у стены, усеянной мониторами. Третья, женская особь, высокая, с холодными серыми глазами, находилась посреди комнаты, рядом с тем самым злополучным конвейером. Она стояла выпрямившись во весь рост, высоко вздернув подбородок, но ее лицо не выражало никаких эмоций. Позади нее возвышалась черная, гладкая арка – тот самый детектор, через который маленькой кио сейчас предстоит пройти.
– 6034LSL448! Перед тем, как приступить к проверке, освободись от одежды, дополнительных предметов и оружия, если таковые имеются. Вещи складываются в спецконтейнер, – словно по написанному проговорила кио-смотрящая. При этих словах из стены справа от нее выдвинулась металлическая посудина, которую старшая кио обозначила «спецконтейнером». Девочка без промедления сняла с себя ботинки, серебристые эластичные штаны и майку из того же материала. Других предметов одежды у нее не было, как и оружия. Зная, что длинные волосы будут мешать, маленькая кио предусмотрительно собрала их в незамысловатый пучок.
– Теперь можешь приблизиться, тридцать четвертая, – произнес один из ученых в белом халате, продолжая колдовать над приборами и проводами.
Девочка сделала пять шагов и встала напротив конвейера. Второй ученый водрузил на голову кио тяжелый металлический обод, оснащенный двумя присосками, приходящимися на область висков, а также двумя проводами, соединяющими этот обод с одним из каких-то непонятных приборов, одним из многих в этой комнате. На каждую руку девочки надели по браслету с такими же проводами и присосками, прикрепляющимися к области пульса. Один из «белых халатов» крепко взял кио за руку и кольнул ее палец стеклянной палочкой. На месте укола образовалась белесая капелька крови, которую ученый бережно перенес в чистую пробирку. После того как приготовления закончились, высокая кио все тем же металлическим голосом добавила:
– Напоминаю, что каждый молодой киборг, проходя технический осмотр и контроль, должен соблюдать одно важнейшее правило – беспрекословное подчинение независимо от результата контроля. Все понятно?
– Так точно, – бросила маленькая кио, а про себя подумала: «В утиле я вас всех видела…»
– 6034LSL448! Сделай один шаг вперед!
Девочка повиновалась и оказалась на ленте конвейера.
– К проверке 6034LSL448 приступить!
Где-то щелкнул невидимый переключатель, и все приборы и аппараты разом начали перемигиваться разноцветными лампочками, гудеть и рычать, по мониторам поползли непонятные цифры и знаки. Лента конвейера тоже ожила, и медленно, словно переевший земляной червь, поползла вперед, по сантиметру приближаясь к черной арке.
Вся эта кипучая деятельность отнюдь не пошла на пользу состоянию маленькой кио. Ей начало казаться, что еще немного, и она начнет в панике срывать с себя все провода и присоски, делать все что угодно, чтобы только не приближаться к зловещему детектору. Когда ей было пять лет, все это казалось просто игрой. Сейчас же ей было страшно… Стараясь не выдать собственных эмоций, кио начала считать до десяти про себя: «Один… два… три…»
Лента несла девочку все дальше и дальше по конвейеру, на мониторах бесновался безумный танец цифр, разноцветных волн и кривых полос. «Пять… шесть…»
Внезапно внимание ученых отвлек какой-то звук за дверью, и кио-смотрящая направилась в сторону выхода. «Восемь… девять…»
Арка выросла над маленькой кио, словно огромный нео над беззащитным детенышем хоммута.
