торговаться? К счастью, на этот раз компьютер пришел ему на помощь:
— Судя по внешнему виду, а также по частоте пульса и дыхания, данный представитель местного ездового скота вполне способен проехать сорок километров, неся на себе всадника твоего веса. После этого рекомендую избавиться от него как можно скорее.
Олег свирепо посмотрел на слугу, заставив того попятиться, после чего одну за другой вытащил из кармана три монеты:
— Держи.
— А как насчет седла, сударь? — осмелел слуга, вошедший во вкус придорожной торговли.
Олег с трудом удержался, чтобы не треснуть себя по лбу. А я еще недоумевал, зачем тащить с собой весь этот хлам!
— Что бы ты без меня делал, — прокомментировал компьютер. — Полагаю, седло с фамильным гербом будет тебе куда больше к лицу.
Олег отрицательно покачал головой, и слуга, поняв свою ошибку, уставился в землю. А потом Олегу оставалось только диву даваться, как лихо Дю Марте седлает и взнуздывает мирную клячу; через каких-то десять минут он уже управился со всей этой премудростью и уселся напротив Денло, дабы подкрепиться.
— Вы следуете из Дагсбурга, кавалер? — поинтересовался Денло.
— Напротив, маркиз, — ответил Олег, подчеркивая фальшивый титул собеседника, — я туда направляюсь.
— В таком случае, мы могли бы поехать вместе. Здешние дороги не всегда безопасны, — произнес Денло, глядя Олегу прямо в глаза.
— Пожалуй, вы правы, — кивнул Олег, ничем не выдав нахлынувших воспоминаний о вчерашнем смертоубийстве.
Спустя полчаса он уже трясся в седле по широкой, но грязной и извилистой дороге. Денло ехал рядом, пытаясь вести непринужденную светскую беседу, как если бы они прогуливались по парку. Однако моросящий дождь и налетавший временами ветер слишком часто заставляли собеседников повышать голос.
Денло рассказывал Дю Марте различные эпизоды из своих прошлых дуэлей, уделяя внимание главным образом титулам и доблести противников. Дю Марте, которому Олег полностью уступил инициативу, восхищался манерами Денло, в совершенстве изучившем дуэльные кодексы шести стран, и по мере своих скромных сил делился воспоминаниями о прогремевших на всю Энею дуэлях при Гишгарском дворе. Денло очень заинтересовался подробностями одной из них, когда на поединок вышел сам Итар Великолепный — против Рауля, принца Энефарта. Дуэль была благословлена самим эмнезиром Коре, что, собственно, и позволило Итару нарушить вековую неприкосновенность королей — а также, как подозревал Олег, тщательно организована спецслужбами Высокой Церкви. Как бы то ни было, Рауль был убит, и эта смерть едва не повлекла за собой войну.
Денло чрезвычайно интересовало, не было ли в ходе дуэли чего-то такого, что показалось бы Дю Марте странным. Дю Марте честно признался, что было, принц двигался как-то скованно, должно быть опасаясь нанести рану более знатному противнику. Денло усмехнулся и сменил тему разговора.
А Олег, сообразив, что именно произошло в ходе обсуждавшейся дуэли, понял, что Дю Марте и впрямь имел сильного покровителя.
К полудню дождь перестал, облака посветлели, и в один прекрасный момент сквозь них проглянуло солнце. Дорога выбралась из непролазного леса, заставлявшего нет-нет, да и поглядывать, не притаились ли в его глуши разбойники, перестала петлять и мерно текла теперь вдоль изрезанных мельчайшими полосками полей. Впереди, на пологом холме, показался маленький городок, окруженный тем не менее внушительной крепостной стеной.
— Что это за город? — вырвалось у Олега.
— Насколько я могу судить, кавалер, вы впервые в Дэчелоре? — предположил Денло.
— Впервые, маркиз.
— В таком случае ваше неведение простительно, — сказал Денло. — Мы подъезжаем к городу с названием, которое вы наверняка слышали. Гец, летняя охотничья резиденция принца Леона. Как вы могли слышать при дворе Итара, наш добрый король Энри считает, что резиденция эта слишком близка к столице. Поэтому вот уже многие годы местные жители лишены удовольствия видеть второе лицо государства скачущим по окрестным лугам и лесам… Однако, что это?! - прервал он свой неторопливый рассказ.
— Пушечный выстрел, — машинально ответил Олег. Он тоже заметил поднявшееся над крепостной стеной у самых ворот белое облачко. Раздавшийся в то же мгновение грохот подтвердил справедливость его слов.
— Едва ли это салют в честь нашего прибытия, — пробормотал Денло. — Хотел бы я знать, что там происходит…
Эй, комп, мысленно позвал Олег, которому тоже стало любопытно. Ответа не было — должно быть, компьютер считал происходящее не относящимся к делу.
— Вон еще один, — продолжал рассуждать Денло с несколько озабоченным видом. — Если будет третий выстрел…
Как бы повинуясь его словам, третье облачко взвилось над стеной.
— Принц! — вскричал Денло, осаживая коня. Олег проскакал несколько метров вперед и вынужден был разворачиваться, чтобы вернуться к своему спутнику.
— В чем дело? — осведомился он не без раздражения. — Какой еще принц?
— В Дэчелоре только один принц, — резко ответил Денло. — Вы плохо знакомы со здешней политической ситуацией, а то бы остановились еще раньше меня! Три выстрела из пушки — традиционный салют в честь въезда в город принца Леона. А въезд в город ему запрещен королевским указом.
— Это что, мятеж? — предположил Олег.
— А как бы вы это назвали на месте короля? Сегодня он нарушает указы, а завтра…
— Ну хорошо, — согласился Олег. — Но почему мы должны останавливаться?
— Боже, — воскликнул Денло, — Дю Марте, вы просто неподражаемы! Да теперь любой всадник, скачущий в Дагсбург из Геца, будет заподозрен в том, что он — шпион принца! Мы угодим в Данхельм быстрее, чем успеем открыть рот!
При этих словах Дю Марте втянул голову в плечи, а Олег еще раз мысленно позвал «Комп!». На этот раз компьютер ответил и кратко пояснил, что Данхельм, старинный замок в центре Дагсбурга, в настоящее время превращен в тюрьму для лиц благородного происхождения, а предположения Денло нисколько не расходятся с практикой местного судопроизводства.
— В Дагсбург можно попасть другой дорогой? — мигом сориентировался Дю Марте.
— К сожалению, нет. Чтобы выбраться на восточный тракт, нужно сделать крюк в два дня пути… Проклятье, у меня нет на это времени!
— Полагаю, у меня тоже, — пробормотал Олег.
— Вы торопитесь? — на этот раз в вопросе Денло не чувствовалось особого удивления. Олег ощутил легкое беспокойство: ему пришло в голову, что любопытство апсорского интригана к его персоне могло иметь и другие причины, кроме превосходного владения шпагой.
— Совершенно верно. — Олег развернул лошадь так, чтобы оказаться лицом к Денло. — Я имею одно поручение, которое должен выполнить как можно скорее. Вы желаете знать, какое именно?
Денло покачал головой, изо всех сил пытаясь принять скучающий вид:
— У меня хватает собственных тайн. Ну что ж, раз мы оба имеем основания торопиться — вперед! Но не говорите потом, что я вас не предупреждал.
Олег молча пожал плечами.
До самого Геца Денло не произнес ни слова, и Олег все сильнее подозревал, что граф узнал все, что хотел.
Гец оказался аккуратным маленьким городком с просторными и на удивление чистыми улицами. Сейчас, словно пробудившись от многолетнего сна, они были полны народу. Там и сям расхаживали, блистая парадной формой, личные гвардейцы принца; вокруг них толпились любопытствующие, обмениваясь слухами и предположениями. По главной улице, на которую без колебаний выехал Денло, гарцевали конные патрули.
Два из них не обратили на двух спешащих дворян никакого внимания, однако командир третьего, огромного роста гвардеец, остановил Денло повелительным жестом:
— Постойте, господа! Я вижу, вы очень спешите; но мне кажется, вам уже не стоит так спешить.
— В чем дело, сударь? — воскликнул Денло.
— Вы слишком похожи на гонцов, спешащих с донесением, — пояснил великан, нагло улыбаясь.
— И что с того? — ледяным тоном осведомился Денло. Олег почувствовал, что великий интриган вот-вот кинется в драку.
— Дело в том, — снисходительно заметил гвардеец, — что выезд из Геца через северные ворота, куда вы столь спешно направляетесь, закрыт по личному распоряжению принца. Его высочество сам уведомит короля о своем местопребывании, как только сочтет это необходимым.
— Ах вот как, — проговорил Денло тоном, не предвещавшим ничего хорошего. — Вы осмеливаетесь препятствовать двум дворянам ехать, куда им заблагорассудится?!
— Именно так, сударь, — кивнул гвардеец, которого просто распирало от самодовольства. — Таков приказ!
— Черт возьми! — вскричал Денло, и Олег с ужасом понял, что его спутник совершенно потерял голову. Дуэль, точнее — сопротивление властям, атака всего патруля, подмога, плен, поражение в правах, тюрьма, эшафот — картины одна ужаснее другой мигом пронеслись у него перед глазами, и Олег решился.
— Маркиз! — воскликнул он во весь голос, а голос у Дю Марте, надо отдать должное психомаске, был что надо. — Мы напрасно теряем время! Этот офицер выполняет приказ, и скорее умрет, чем от него отступит. Обратимся к самому принцу!
Несомненно, большая часть идеи принадлежала Дю Марте. Личный посланник самого эмнезира мог запросто испрашивать аудиенции у королей, так что принцев он и вовсе считал за равных. Но, что удивило Олега, Денло тут же подхватил его мысль:
— Черт возьми, вы правы, Дю Марте! — воскликнул он, мгновенно успокаиваясь. — Принцу нет дела до маркиза Гигеса, — добавил он вполголоса, — но некоему Денло он едва ли откажет в просьбе.
— Вы найдете его высочество в летнем замке, — пожал плечами гвардеец, выглядевший несколько расстроенным. — У меня нет приказа препятствовать вам, если вы решите туда направиться.
— Я вижу, вы благородный человек, — бросил Денло с интонациями, означавшими по меньшей мере обратное. — Благодарю вас от всего сердца.
С этими словами он послал лошадь вперед, оставив неведомого гвардейца решать — кричать ли «стой!» в спину нахалу или же стерпеть оскорбление. Проскакав метров двадцать следом за своим задиристым приятелем, Олег понял, что офицер избрал второй вариант.
— Превосходно! — заметил Денло, когда Олегу удалось его догнать. — Отличный ответ на прошлогоднюю историю!
— Вы о чем?
— Год назад он отказался драться, сославшись на приказ. Что ж, в этот раз приказ заставил его проглотить оскорбление!
