Условленный стук в дверь, и в дом впустили жреца, сопровождаемого Грейтоном. Руперт незамедлительно направился им навстречу.
- Рад вас видеть, Учитель, - деловым тоном произнёс он. - Нам необходимо немедленно провести обряд венчания. Как можно быстрее и в наиболее коротком варианте.
- Но... как же так - без подготовки, без предварительной договорённости? - удивился жрец.
- А вот так вот, - отрезал Руперт. - Такая возникла надобность. Поэтому прошу вас, постарайтесь действовать без задержек. Скажите, что вам нужно, и мы всё незамедлительно приготовим.
- Вообще-то всё необходимое у меня с собой, - признал жрец, по-прежнему немного шокированный таким напором.
Он извлёк из своей сумки толстую книгу с потёртыми от времени страницами.
- Где вы хотите осуществить венчание? - спросил он затем.
- Да хотя бы вот здесь, - отозвался Руперт, указывая на стол.
Жрец подозрительно посмотрел на графа, будто сомневался, не шутит ли тот. Потом тяжело вздохнул и, кивнув, прошёл к столу.
- Где жених? - осведомился он.
- Это я.
Жрец заморгал, в ещё большем удивлении уставившись на Руперта.
- Хорошо, - сказал он, сглотнув. - В таком случае попрошу вас встать вот здесь на колени.
Руперт послушно опустился на колени напротив жреца, с противоположной стороны от стола.
- А кто невеста? - осведомился жрец.
Руперт, Дамиан и я дружно указали на хмурящуюся Нэт.
- Будьте добры встать на колени вот здесь, рядом с женихом, - сказал ей жрец.
Нэт сжала зубы, а потом, высоко подняв голову, отчеканила:
- Я ещё не приняла решение.
Жрец вопросительно уставился на Руперта. Тот равнодушно махнул рукой.
- Приступайте, Учитель. Сколько продлится церемония в укороченном варианте? Три-четыре минуты? - Он повернулся к Нэт. - Пока жрец говорит, можешь продолжать думать.
У жреца задёргался глаз. Тем не менее он сумел взять себя в руки и, открыв книгу на нужном месте, принялся говорить:
- Учителя и Ученики, мы собрались здесь, чтобы увидеть, как этот мужчина и эта женщина сочетаются незыблемыми узами брака пред взорами богов.
Нэт села на пол на максимальном расстоянии от стола, какое только могла себе позволить в пределах комнаты. Я опустилась на корточки возле неё.
- Я не хочу, - жалобно сказала она, выразительно округлив глаза. - Я не могу, наконец! Это же связать себя по рукам и ногам на всю жизнь!
- Нэт, я прекрасно тебя понимаю. - Я ласково погладила её по плечу. - Но, знаешь, так бывает, что сначала не хочешь выходить замуж, а потом оказывается, что именно это тебе и было нужно.
- Тебе-то откуда знать, как оно бывает? - простонала Нэт. - У тебя-то самой образцово-показательный брак, куда тебе понять нас, простых смертных.
Я поперхнулась. Жрец продолжал читать текст, и мне подумалось, что сейчас не время вдаваться в подробности собственной биографии. С другой стороны, в сложившейся ситуации мой личный опыт казался как нельзя более актуальным.
- Я безумно не хотела выходить замуж за Дамиана, - доверительно сообщила наёмнице я. - Если хочешь знать, я его ненавидела лютой ненавистью и даже пыталась сбежать.
