к откосу, под которым стоял домик Старлингов, подкрадывался поближе и ложился в траву, прячась от Мерси.
— Только и делает, что поет, — неодобрительно заметил Сет.
— Она молится, — заступился Джон. — За Абеля.
При упоминании об Абеле мальчики умолкли и задумчиво уставились на свои башмаки. Наконец голос Кэсси стих.
— Эфраим позвал меня с собой, — внезапно сказал Сет.
— Ты согласился? — спросил Дандо.
Сет помотал головой:
— Я с ними не вожусь.
— И я, — подхватил Тобит.
— Никто из нас не водится, — сказал Дандо. — Правда, Джон?
Джон кивнул.
Первым перестал приходить Тобит. Сет, Дандо и Джон сидели на краю желоба, болтая пальцами в холодной воде, и обсуждали предательство товарища.
— Я узнал кое-что про Марпота, — в качестве утешения сообщил Дандо. — Мэг Риверетт говорила моей матушке, а я услышал. Он скрывается.
— Марпот? — изумился Джон. — С чего вдруг? — Ему вспомнился тяжелый, пристальный взгляд церковного старосты.
— Его епископ на суд вызвал, — продолжал Дандо. — Марпот заставил одну бабу плясать нагишом, на зойлендский манер.
— А зачем? — спросил Сет.
— Не знаю.
Мальчики потрясли головами, дивясь непостижимым причудам взрослых.
— А что, если он все-таки прав? — снова заговорил Дандо. — Что, если ведьма и вправду есть?
— Чего ж они ее никак не найдут-то? — с сомнением произнес Сет.
— Так они еще не всех допытали, — ответил Дандо. — За Хакстейблов пока не принимались.
— У Марпота духу не хватает.
— Они и сюда еще не наведывались. — Сет покосился на Джона. — Я не говорю, что ведьму вообще найдут или что-нибудь такое.
Джон кивнул и оглянулся на луг. Отец Эфраима Клафа и остальные хозяевами расхаживали по деревне, стуча в любые двери по своему выбору. При одной мысли, что они заявятся к ним и выволокут мать из хижины, мальчика замутило. Что он будет делать, если молельщики разденут ее догола, как старую Конни Каллендер? Или погонят хлыстами к церкви?
Следующим откололся Дандо. Джон и Сет обменивались неловкими обрывистыми фразами, но скоро бессвязный разговор сошел на нет. Оба вздохнули с облегчением, когда вдали полилось пение Кэсси.
— Эфраим тут давеча похвалялся, — сказал Сет потом. — Дескать, его отец намерен допросить твою мамашу. Хочет ее испытать.
— Как испытать? — Джон старался говорить небрежным тоном.
— Не знаю. — Сет упорно смотрел в землю. — Я только это слышал. — Он встал, собираясь проскользнуть обратно сквозь живую изгородь. — Ладно, мне пора.
— До завтра! — крикнул Джон, но кусты уже сомкнулись за мальчиком.
Сет не ответил. Назавтра Джон прождал напрасно.
Он стал проводить все дни наверху. Блуждая по террасам склона, он слышал колокольчик Марпота внизу и видел, как у длинного приземистого дома выстраиваются рядами люди во всем темном. Очередная фигура в белой простыне шаткой поступью выходила наружу, и Джон живо представлял резкие крики и издевательский смех молельщиков, которые гнали злосчастного грешника к церкви, стегая длинными хлыстами.
