Он обвел коллег взглядом. Да, ничем Тигр от них не отличается. Если не вспоминать о том, из какой именно прошлой жизни ему довелось вступить в эту, нынешнюю. И если забыть про его собственный «апгрейд»… но как о таком забудешь!
Как же, выбросишь из памяти Несси, незабвенного учителя и старшего друга… и всех парней, с которыми добирался в эпицентр пятого круга, чтобы заглянуть в бездонный Колодец и зачерпнуть то, что никому до него не удавалось зачерпывать… И невыносимое, горчайшее осознание, что проводник из южных пределов Трота, любитель поспать при каждом удобном случае, романтик по прозвищу Сом был всего лишь марионеткой, которую дергали за ниточки силы, скрывающиеся в недосягаемой вышине.
И самое главное – поди попробуй выбрось из памяти тот укромный уголок в третьем круге, точку, в которой будущий Тигр открыл глаза уже «здесь и сейчас», в этом времени и месте! В будущее его отправил Несси, а вот вернуться он захотел уже сам, и… когда после очередного Захвата разведанная в третьем круге ИФВ, измененка с эффектом межвременного перехода, просто исчезла, он безвыходно застрял здесь и сейчас. Осознав этот обескураживающий факт, сначала так хотел, так надеялся встретить до боли знакомое бородатое лицо, искал повсюду, искал, искал… Однако Несси или не дожил до этих годов, или ушел из Трота по причине, ведомой ему одному.
Эх, где же ты, «когда» ты, Бородач, наставник и проводник, который провел любителя поспать, новичка Валентина по начальным кругам Недоада и дал ему зонное имя – Сом, образованное от латинского слова «сомниум». Его способный ученик сам стал проводником, затем повел экспедицию в самую глубину пятого круга, дошел до Колодца в эпицентре и вернулся, зачерпнув то, чего никто до него взять у Зоны не смог, и Несси-Бородач помог ему и спас от тех, кто превратил романтика Сома в инструмент для достижения своих целей. Ведущий указал ведомому путь, как спрятаться в будущем, чтобы вернуть себе шанс. Получить новую попытку стать по-настоящему вольным сталкером…
Уже потом бывший идеалист Сом, которому предстояло стать безжалостным убийцей Тигром, встретился с Че Геварой и по ассоциации с незабвенным Бородачом позволил себе сблизиться с ним. Единственным человеком, которому было позволено хотя бы мысленно звать себя другом Тигра.
Умирал и возрождался, убивал и спасал, отчаивался и стервенел, мечтал и ждал и пуще смерти боялся заснуть – потому не спал никогда, чтобы снова не впасть в спящий режим, но все равно с каждым днем все безвозвратнее и безнадежнее снова превращался в любимого человека Зоны.
Пока…
Вдруг очнулся однажды, чудом в очередной раз вырвавшись из лап смерти, и увидел лицо юной девушки, в глазах которой светилось простое человеческое участие…
– Что нового, Тигр? – нарушая мораторий на разговоры, к нему повернулся и задал вопрос коренастый, широченный в плечах Битюг.
– Да покуда все по-старому, браток, – ответил он, вырвавшись из пучины воспоминаний, нырять в которую он себе почти никогда не позволял, но вот накатило и захлестнуло с головой. – Надолго ли, только Зона ведает.
– Да, все мы под нею ходим, – согласился Битюг, громко зевнул и одним махом осушил банку пива.
Тигр ужинал с полчаса, но больше к нему никто не обратился. Более того, за это время ни один из приспешников не молвил ни единого слова. Все были заняты своими делами и думали о своем. Закончив с трапезой, сталкер поднялся и отошел подальше – к месту, где его организму никто не помешает усесться по-турецки и отдохнуть.
Поздним вечером начал моросить дождь, из-за этого влажность почти достигла максимума. Тигр сидел с закрытыми глазами и чувствовал, как по коже текут струйки воды. Когда подул ветер, сталкер ощутил на лице неожиданно приятное леденящее поглаживание… Он впал в транс и отгородился от окружающей среды прочной стеной. Будто бы находился в центре абсолютно непроницаемой коробки, полностью изолировавшей его. В ней не было ничего и никого, даже время замерло.
Тело отключилось, а подвергшийся апгрейду неспящий разум бодрствовал. Тигр думал о предстоящем задании. Само по себе оно не вызывало в нем никаких особых эмоций – работа ведь будет обычная. Всего-то убить какое-то количество людей. Тигр так уже делал бессчетное число раз, поэтому не находил в
