ее себе в дочки.
– Ты должен… приглядывать за ней… помогать, – продолжил ветеран, делая паузы между фразами; долгие речи давались ему более чем нелегко. – Сам я уже не смогу… Мое время в Зоне подходит к концу.
От изумления новичок открыл рот и выпучил глаза. Он не поверил своим ушам! Тигр, сталкер до мозга костей, уходит из Зоны?! А может, у него смертельные раны, и он просто хочет повидать оставшихся на «большой земле» родных?
Хотя Витек почему-то засомневался, что у такого, как Тигр, могли остаться где бы то ни было родные… Но тогда почему он велел помогать Алине, беречь ее?!
Тигр помолчал, отдыхая от напряжения, вызванного необходимостью говорить долго, и снова продолжил:
– Я вынужден… уйти. На то веские… причины, которых тебе… лучше не знать. Твоя задача… присматривать за ней… и при необходимости… защитить… До тех пор, пока она сама не решит покинуть… Трот.
– Защитить? – переспросил Витек. – От кого?
Он сильно засомневался, что способен кого-то защитить. Себя самого бы хоть как-то не дать в обиду Зоне и людям Зоны…
Тем более – защищать такую обалденную девушку, как Алина! Да на нее девять из десяти сталкеров пялятся, как на самый ценный хабар из всех возможных, особенно те из бродяг, что только-только вернулись из ходок, выжившие в очередной схватке со смертельно опасной глубиной Трота…
– Знал бы… список составил… – Ветеран попытался улыбнуться, но вместо улыбки получилась гримаса боли. – Ничего… я уверен, ты сразу поймешь, когда… ей будет угрожать…
Новичок внимательно слушал, запоминая каждое слово. Перспектива охранять эту девушку ему категорически не нравилась. И даже не потому, что он понятия не имел, от кого конкретно охранять. Он не ощущал себя достаточно… компетентным, что ли, для эффективного выполнения подобной задачи… А ведь на самом деле он был очень ответственным парнем. Опыта же зонной жизни у него в запасе накопилось с гулькин нос, и хватит ли этого мизерного багажа, чтобы не облажаться в момент, когда возникнет реальная угроза, противостоять которой его сейчас призывает Тигр?..
Но ситуация не оставляла ему выбора. Отказаться отдавать долг Тигру он не мог, ясно же, и потому Витек мысленно поклялся защитить Алину от чего бы ни было. Пусть даже ценой собственной жизни.
Во всяком случае, парень в эту минуту искренне верил, что – даже такой ценой.
– Приглядывай за ней… Только не сближайся и не вмешивайся… в ее отношения с другими… людьми. Она ничего не должна узнать о тебе… Смотри, но не мешай… И помни, Зона следит за тобой. – Тигр, морщась, помассировал ладонями лоб. – Она не любит, когда сталкеры нарушают обещания.
– Да-да. – Новичок энергично закивал. – Я сделаю, как ты сказал. Чего бы мне это не стоило. Обещаю!
– Верю… в тебя, Витек. Иначе бы… обратился к другому.
Новичка такая высокая оценка воодушевила. Он не понимал, что в нем такого, внушающего Тигру веру, но поневоле исполнился значимостью того факта, что на него возложена такая миссия.
Витек даже подумал вдруг, что, возможно, в этом и заключается его призвание в Зоне – не ходить за хабаром, а оберегать тех, кто дорог другим.
Искать зонники новичку совсем не нравилось, это он уже понял о себе. Стать истребителем мутантов, киллером или записаться в члены какой-нибудь идейной группировки Зоны он тоже не горел желанием. И в каком-то смысле оказался на распутье, теряясь в собственной нерешительности и пока не определившись, как быть дальше, и не понимая, зачем он вообще сюда притащился… А тут вдруг миф Трота, спасший ему жизнь Тигр, с этим совершенно неожиданным предложением!
– Возьми мое оружие, – вдруг сказал легендарный сталкер. – Эта винтовка меня… ни разу не подводила. Теперь она твоя… И вот еще «дезерт игл», тоже верная машинка, ни разу осечки не дала… И «воронин», его мне подарил… на память старший товарищ. На, бери, передаю тебе.
