Предвечный огонь! Переводное устройство осталось включенным, оба старца все слышали и поняли. Впрочем, пусть их. Тоже ещё, военная тайна!
– С ними не случится ничего плохого.
Старик в блузе отмахнулся с досадой. Похоже, судьба соотечественников волновала его в последнюю очередь.
– На базе есть специалисты по энергетике? Ученые?
– Есть, – пожал плечами сержант.
– Я еду с вами!
Заявление прозвучало с такой безапелляционностью, что сержант и не подумал возразить.
– Поехали! – старик в блузе обернулся к небритому. – Ты слышал? Тридцать лет жизни! И всё – прахом. Если бы наши исследования не свернули… Ты представляешь, какой у них научный потенциал? У нас уже были результаты…
– Я знал, что ты на это купишься, – кивнул небритый. – Я видел твое досье.
Он сунул руку за отворот сюртука. Так люди в возрасте берутся за сердце, чувствуя, что близок приступ тахикардии. Маленький вороненый пистолет целиком уместился в ладони – сержант не сразу понял, что небритый достал оружие. Рефлексы сработали раньше разума. Бахрам крутнулся волчком, перекрывая директриссу огня; левая нога ударила с разворота, вышибая ствол. Пожалуй, сержант бил сильнее, чем следовало бы: небритый качнулся, едва не упал, смешно тряся головой. Из коридора, эхом глупейшего конфликта, донеслось рычание, крик, треск разрядника. Мимо рядового Джандала мелькнула гибкая пятнистая тень; Джандал выстрелил…
У стены, на кирпичном крошеве, лежал мелкий оцелот. Небритый каркнул по-вороньи, захрипел, забулькал, на тряпичных ногах шагнул к зверю. Стек вниз, на колени, дрожащей рукой тронул парализованного оцелота за холку.
– Знаю, – внятно произнес небритый. Казалось, он говорит по телефону с большим начальством. Начальство сердилось, требовало объяснений. – Мне уже сообщи…
Медленно, как во сне, он завалился набок. Старик в блузе успел к приятелю первым. Пальцы нащупали сонную артерию.
– Что с ним? – занервничал Джандал.
– Сердце. У него было больное сердце.
Старик тщательно избегал прямого разговора о смерти. Морщился, отряхивал брюки от бурой пыли. Но слово «было» говорило само за себя.
– Нагуаль почуял. Бросился на помощь: купировать приступ. Куотха решил, что нагуаля убили. Ладно, что об этом… Разрешите представиться: Ичтака Тлилпотонкуи, солярная энергетика. Профессор, доктор наук. Ваши специалисты не откажут мне в доверии?
Белый, словно покрытый инеем барс выскользнул из коридора, встал рядом с профессором. Темные пятна на шкуре животного выцвели, поблекли. Из-за этого барс казался седым и таким же старым, как его хозяин.
Снаружи послышался гул: аэромоб заходил на посадку.
– Что это за самодеятельность?
– Это не самодеятельность. Это использование туземной религии и культуры в целях полезного воздействия на аборигенов.
– Ставлю вопрос иначе. Что это за бардак?!
Шри Бхарадваджа лупил в сферу кулаком, словно в грушу для бокса. Там, с точки зрения шри Бхарадваджи, творилось полное и окончательное непотребство. Доктор Н’диди так не считал. Непотребство в голосфере было его детищем.
– Повторяю: в целях полезного воздействия…
Из последних сил доктор старался держать себя в руках. Увы, с бесстрастием – реальным или показным – у Н’диди, природного вудуна, склонного к вспыльчивости, были проблемы. В сотый раз доктор позавидовал коллеге Шнейеру. У гематров на все случаи жизни – одно лицо, одна интонация.
