и ругается, – с восторгом отметил Нопалцин. Под ребром кололо сапожницкое шило. – Вот это дыхалка…»
– Экипаж, слушай меня! К космодрому приближаются летательные аппараты противника. Связи с командованием нет. Как старший по званию, я принял командование на себя. У нас две минуты, чтобы занять места в корабле и загерметизироваться перед стартом. Вопросы?
– Боевая задача?
Майор Чимолли и глазом не моргнул. Экстренный вылет? Под огнем превосходящих сил противника? Да ну, пустяки. Вы бы схлестнулись со старухой Чимолли – узнали бы, почем фунт лиха…
– Выйти на орбиту, обнаружить группировку сил вторжения и произвести ракетный пуск на поражение. Задача ясна?
– Так точно!
Шансов нет, хотел сказать Нопалцин. Ноль целых, ноль десятых. Ни на взлет, ни на выстрел. Возвращение? Полковник всегда был честен со своими людьми. Он стоял и молчал, и читал несказанное на лицах экипажа. Кипактли и Чимолли улыбались. Придуркам, намеревающимся жить вечно, не место в Космических войсках. Сверху ахнуло, сквозь многометровую толщу бетона и стали долетел низкий гул. Стены тамбура завибрировали – мелко, противно, как зубоврачебное сверло.
– Они атакуют космодром. За мной!
И, откинув защитную крышку, Нопалцин всей ладонью ударил по кнопке открытия шлюз-тамбура. Тяжелые створки из вольфрамового сплава с шипением поползли в стороны.
– Бегом!
Он первым протиснулся между створками, не дав им разойтись до конца, и, гулко грохоча магнитными ботинками по соединительному мостику, ринулся к кораблю. В шахте выла сирена, багровыми сполохами мигали лампы сигнализации. От натужного гудения компрессоров пневмоприводов закладывало уши. Внизу, в сумрачной глубине, хвостовую часть носителя окутывали облака пара. «Жидкий азот, – поправил себя Нопалцин, поднимая рычаг запорного механизма. – Сброс излишков из систем охлаждения.» Крышка мягко отошла в сторону; дыша друг другу в затылок, трое космонавтов нырнули в люк. Капитан Кипактли, забравшийся последним, с усилием опустил рычаг, задвинул фиксатор; бросил взгляд на датчик герметичности.
– Порядок. Герметизация есть.
– По местам! Пристегнуться. Предстартовая готовность – тридцать секунд.
– Есть предстартовая тридцать, – откликнулся в шлемофонах голос дежурного.
– Обстановка на поле?
– Ведем бой. Стартовые комплексы, ангары и две батареи ПВО уничтожены. У нас остался последний резерв – двенадцать гнезд СРК по периметру. Задействуем их, когда вы будете взлетать.
И после звенящей паузы:
– Удачи, полковник.
– Удачи, лейтенант.
– Предстартовая готовность десять. Даю обратный отсчет. Девять… восемь…
На пульте один за другим загорались мягким светом ряды клавиш. Теплилось под потолком созвездие индикаторов: жизнеобеспечение, заряд аккумуляторов, топливо, маршевые и маневровые…
– …два…
Щелкнул тумблер – Нопалцин переключился на внутреннее управление системами корабля при отходе ферм.
– …один… ноль!
– Поехали!
«Оглянись! – никому и никогда полковник не молился так истово, как сегодня, врываясь в небеса верхом на бешеном коне, взывал к Мишкоатлю Копьерукому. Словно в детстве, когда, пав ниц перед статуей бога звёзд и войны, выпрашивал благословения на военную карьеру, он бормотал запекшимися губами: – Оглянись! Дай ударить, Белый Змей Облаков! А там хоть что…»
