Водяной засмеялся:
– Хороший, когда не влюблен.
– Так часто влюбляется? – удивленно распахнула глаза Даша.
– Каждые десять лет, а то и чаще. Вот, помню, последней своей возлюбленной фее он пожаловал алый как его сердце самоцвет, каких во всем подводном мире только три.
– А где остальные?
– Один хранится у моего отца, старейшего водяного нашей реки, а второй Акватил вручил своей кузине русалке.
– Значит, ваш повелитель русалка? – поморщился Руслан.
– Тритон, – снисходительно поправил его Вилькиль.
– Безногий повелитель, – шепнул мальчик подруге на ухо.
Водяной его услышал, спрыгнул на пол и выпятил грудь:
– У него хвост!
– Наверно, ему жутко неудобно ходить по земле! – хихикнул мальчик.
– А вот и нет, – не на шутку обиделся водяной, – как только он выходит на берег, хвост его превращается в ноги.
– Правда?! – неподдельно восхитилась Даша.
– Истинная правда, – закивали светлячки.
– Как было бы здорово увидеть вашего повелителя.
– Я могу отвести вас к нему! – воодушевился водяной, снова запрыгивая на край хрустальной тарелки.
Девочка взглянула на друга:
– Ты хотел бы посмотреть?
– Нам же домой нужно!
Она вздохнула:
– Да, верно, нам пора.
Вилькиль зачерпнул плоской ладошкой воды и обрызгал Руслана:
– Скучный ты, надоеда!
Мальчик сжал кулаки и кинулся к нему:
– Сейчас я тебе покажу, кто тут скучный!
Светлячки испуганно ахнули, а водяной вскочил на свои толстые ножки и неуклюже зашлепал по краю блюда.
– Он пошутил! – воскликнула Даша, пытаясь поймать друга за руку. – Он пошутил!
Вилькиль скатился по блюду в отверстие, откуда била струя, и скрылся под водой.
– Ну вот, ушел, – опечалилась она.
– Ну и пусть, нужен он нам! – сердито бросил Руслан.
– Какой злой мальчик, – зашушукались светлячки.
Внезапно из воды показалась макушка водяного. Он хитро смотрел на них и пускал ртом пузырьки.
Даша взяла друга под руку, чтобы тот не нападал на трусоватого жителя реки.
– Я пошутил, – объявил Вилькиль, высовывая голову и снова прячась в воде по самые глаза.
– Я тоже пошутил, – подмигнул ему Руслан.
Водяной, опасливо поглядывая на него, вылез, но сел теперь чуть дальше от них.
– Скажи, а куда ведет река? – попросила Даша, подходя ближе и глядя на свое отражение в воде.
– В Хрустальное озеро.
Девочка разочарованно посмотрела на друга.
– Я не помню никакого Хрустального озера у нас на даче, а ты?
– И я не помню.
– Что же делать?
– Как что? – не дал ему и рта раскрыть водяной. – Идти к волшебнице, в страну Восходящего солнца, она все-все знает и обязательно поможет.
– А где искать эту страну? – с сомнением спросил Руслан.
– Полагаю, там, где восходит солнце.
– Отличное объяснение, вернемся сейчас в лес и посмотрим, – поморщился Руслан, – уверен, в той кромешной тьме, мы увидим
