– Домой мне пора, – сказал он, принимаясь грызть палец. – Мама сегодня обещала приготовить мой любимый салат из тины и черепашьих яиц. – Ребята сморщили носы, а он перемахнул через перила и добавил: – Если я не приду вовремя, братья и сестры съедят все без меня! В большой семье нельзя зевать! – Он отвесил им шуточный поклон и, подняв столп брызг, прыгнул в реку. Но уплыл не сразу, а прежде крикнул: – Берегитесь Пилатессы!
Даша посмотрела на друга и закусила губку, чтобы не рассмеяться:
– А это еще кто?
Руслан перевесился через крепко сплетенные перила, посмотрел на разводы, оставленные водяным, и сказал:
– Почему-то мне кажется, что скоро мы это узнаем.
Крепко взявшись за руки, они пошли по тропке вдоль реки, как и посоветовал водяной, а сидевшие на огромных дубах светлячки подбадривали их своим зеленым светом и негромкой болтовней.
Глава 7
Мудрая сова
Тропа казалась бесконечно длинной. Один светлячок сменял другого, а обещанной водяным развилки все не было. Руслан, понуро опустив голову, молчал. Даша хотела спросить, о чем он думает, но по его тихим вздохам догадывалась, что его мысли далеко отсюда.
– По-моему, я вижу иву, – спустя целую вечность сказал Руслан.
– Правда?! – обрадовалась Даша, прищуриваясь, чтобы в тусклом свете рассмотреть дерево.
Ива росла у самого берега, ветви ее уходили глубоко под воду, а крона напоминала гриву огромного льва. Водяной не обманул: тут же, напротив дерева была развилка – одна тропа все так же шла вдоль реки, а вторая сворачивала в лес. Дорога в чащу оказалась значительно шире, и было заметно, что по ней часто ходят. Земля хорошенько притоптана, кое-где даже видны следы колес.
– Как думаешь, какой транспорт тут ходит? – спросила Даша, разглядывая следы.
– Похоже на телегу. – Друг задрал голову и печально изрек: – Уже наступила ночь.
Девочка тоже посмотрела на кусочек неба, видневшегося в свободном от листвы треугольнике, и вздохнула. На небе зажглись звезды, еще никогда они не казались ей такими близкими.
– Жаль, луны не видно.
Руслан не ответил, он присел на массивный корень и подпер руками голову.
– Тут останемся? – с сомнением спросила она, устраиваясь рядышком.
– А куда идти?
– Вилькиль обещал, что сова…
– А я ему не верю, – перебил мальчик, – странный какой-то тип.
– А мне показалось, он хороший.
– Тебе показалось, – убежденно произнес друг.
Они помолчали. Ей совсем не хотелось ссориться с другом из-за водяного, которого она впервые видела, поэтому она предложила:
– Давай что-нибудь съедим!
– А завтра придется голодать, – задумчиво протянул Руслан.
– А завтра мы поищем что-нибудь, едят ведь они в этом королевстве.
– Слышала, что едят водяные! Салат из тины и черепашьих яиц, какая мерзость!
– Может, мы найдем немного ягод, – предположила Даша, протягивая руку к рюкзачку.
Они сошлись во мнении, что лучше всего съесть по прянику и тянучке, а земляничные вафли оставить на утро.
В животах жалобно заурчало после скудного ужина, но еду приходилось экономить.
– Где же мы будем ночевать? – Даша обхватила себя за плечи.
– Холодно? – участливо спросил Руслан.
Она вовсе не замерзла, но от мысли, что придется ночевать посреди леса, по коже начинали бегать мурашки. Неподалеку от них в траве без умолку стрекотал кузнечик, а издали доносилось глухое уханье филина. Притихшие светлячки, казалось, уснули.
– Я была бы рада, если бы хоть кто-то сейчас составил нам компанию.
– Страшно?
– Ага. А тебе?
– Немножко, – приврал он. Его пугали огромные деревья, зловещее уханье в чаще, безмолвие светлячков, даже стрекот кузнечика
