– А как ты тут оказался? – взволнованно спросила Даша, пробираясь по камушкам поближе к решетке.
– Да так, плавал туда-сюда… Завтра мне исполняется двести лет! И папа разрешил мне вдоволь попутешествовать, пока мы все не погибли.
– Погибли? – переспросил Руслан.
Водяной присел на берегу, расправил сплетенную из травы накидку и со вздохом пробормотал:
– Наверно, глупо надеяться, что кто-то сегодня или завтра найдет последнюю розовую жемчужину. Время сделает скачок, все живое погибнет. Разве вы не знали?
– Знали, – кивнула Даша и без особой надежды предположила: – Может, еще обойдется?
Никто ее не успокоил, все промолчали, и тогда она сказала, как однажды мама, когда у них не хватало денег, чтобы купить поесть:
– Зато мы есть друг у друга.
Все взгляды устремились на нее, а Руслан нервно рассмеялся:
– Знаешь, Даш, ты умеешь утешить. Мы все умрем, какая разница, есть мы друг у друга или нет? Так говорят, когда случается что-то плохое, но поправимое! А смерть, как известно, – это непоправимо!
– А я вот думаю, – подал голос морской конек, – не будет никакой смерти, жемчужину обязательно кто-нибудь найдет!
Вилькиль только сейчас заметил высунувшуюся из-под воды голову конька и громко шлепнул себя по лбу, да так сильно, что с волос посыпались ракушки, а лист кувшинки съехал набок.
– Так вот где тебя держит жестокий Галексис!
– Не скажу, что я недоволен своей участью, с того дня как Акватил… – Конек умолк, а потом с напускной веселостью воскликнул: – Я отлично тут поживаю, другой жизни мне не нужно!
– Зачем ты обманываешь?! – возмутилась Даша. – Ты ведь хочешь, чтобы Акватил вернулся за тобой!
– Да, это так, но…
– Не понимаю, как он мог так с тобой поступить! – продолжала она. – Он поступил отвратительно, когда попытался убить тебя из- за своего поражения в состязании с Пилатессой! Но еще отвратительнее – что потом он тебя просто выбросил!
Водяной открыл рот, чтобы вступиться за повелителя, но Руслан не позволил:
– Только не говори, что раньше он таким не был, и не рассказывай, какой он на самом деле хороший, надоело уже!
– И не думал даже, – обиделся Вилькиль, – подводные жители никогда не простят Акватилу его поступок, и ему это прекрасно известно.
– А я его давным-давно простил, – тихо произнес конек.
– Только он этого не знает, – грустно подытожила Даша.
Руслан обратился к водяному:
– Ну и как же отсюда выбраться?
Зеленоволосый толстячок пожал плечами:
– А я откуда знаю!
– Ты не собираешься нам помочь?!
Водяной поднялся на ноги и развел руки в стороны:
– А как?
– А почему меня не спросили? – обиделся конек. – Мне тут каждый уголок известен! И как выбраться отсюда я отлично знаю!
– Как?! – в один голос воскликнули ребята.
– Очень легко.
– Так чего мы ждем? – встрепенулся Руслан. – Скажи, не томи!
– Нужно проплыть под водой в соседнюю пещеру, а оттуда по туннелю, там нетрудно найти.
– Под водой? – Даша нахмурилась. – Но мы ведь не рыбы, мы не можем долго под водой!
Конек фыркнул и обдал ребят брызгами.
– Вам нужно лишь набрать побольше воздуху и нырнуть, а уж в соседней пещере можно плыть и не под водой.
– А куда нырять? – изумился Руслан. – Тут дна не видно, нырнешь, а там камень или еще чего похуже!
Конек медленно поплыл в самый дальний и темный угол камеры:
– Сюда идите, тут очень глубоко, нужно нырнуть и проплыть под стеной.
Даша осторожно перебралась к коньку и с сомнением опустила руку в воду.
