Последней, с превеликой осторожностью, Руслан положил завернутую в полотенце бутылку водки. Затянул горловину рюкзака, закинул его за спину и вышел на улицу.
Им овладел азарт кладоискателя, даже голод отступил. Открывшиеся просторы для деятельности манили, в голове то и дело всплывали возможные находки, нужные и полезные.
В следующем доме, от которого осталась лишь прихожая да часть внешней стены с чудом сохранившимся окном, пилот нашел ржавую пилу, прикрепил ее сбоку к рюкзаку. Немного побродил возле подозрительного сарая, у которого отсутствовала крыша, но внутри все равно было темно. Вновь обошел поле со странным ветряком и направился к дому напротив, возле которого стоял осевший на спущенных колесах самосвал.
Дом выглядел заманчиво – в меру старый, но вполне еще крепкий, с добротной беседкой, заросшей вьюном, и детскими качелями у дорожки. Большой гараж хоть и был весь покрыт ржавчиной, и скаты крыши вспучились и перекосились, но зато на нем висел замок. А это значило, что внутри могло быть нечто интересное.
Руслан сошел с дороги, пошел вдоль низкого заборчика. Бросил взгляд на приближающийся самосвал, жалея, что он не на ходу…
– Стой!
Громов вздрогнул, холодея от затылка до поясницы, резко развернулся, отчего его чуточку повело. Выставил перед собой топор, сжимая древко побелевшими пальцами.
В десяти шагах от него стоял бородатый мужик в клетчатой рубахе и джинсах, заправленных в армейские ботинки. На поясе висели характерные брезентовые подсумки, от бедра до бедра, а за спиной болтался потертый туристический рюкзак.
Сталкер!
Незнакомец стоял, вытянув вперед руку, словно хотел на расстоянии схватить Громова за плечо. Выпученные глаза казались покрасневшими и влажными.
– Стой! – настойчиво повторил мужик. – Ни шагу! Замри!
Руслан подчинился, почувствовав напряжение в его голосе. Застыл статуей, лишь глазами двигал, выискивая опасность.
Сталкер смотрел на что-то за спиной пилота, нервно двигая нижней челюстью. Пальцы вытянутой руки дрогнули и поманили Руслана.
– Иди сюда! – громко зашептал мужик. – Только медленно!
Громов не заставил повторять дважды. Он перенес вес тела на переднюю ногу, плавно переместился. От слабости колени дрожали, но Руслан сделал еще пару шагов. Не удержался, повернул голову и посмотрел назад.
Он успел увидеть лишь какое-то движение под самосвалом, словно сократилась тень, втянувшись под машину.
– Давай-давай! – поторопил его сталкер, отступая назад. – Ты чего туда поперся? Жить надоело?
Громов ускорился, выскочил на асфальт. Оказался рядом с мужиком, который, сгорбившись, заглядывал ему в лицо. Пилот не смог удержать радостной улыбки, он готов был расцеловать незнакомца.
– Как хорошо, что я тебя встретил!
– Конечно, хорошо, – перебил его сталкер, демонстрируя редкие желтые зубы. – Сейчас бы гикнулся как…
От него явственно пахнуло сивушным душком.
– Погоди-ка! – вдруг удивленно воскликнул сталкер. – А я тебя знаю!
Мужик отступил на шаг, внимательно осмотрел с ног до головы Руслана. Какие-то движения сталкера, поворот головы, показались знакомы и пилоту.
– Ты – Громов Руслан, летчик! – сделал вывод мужик, самодовольно улыбаясь. – Ты работаешь в институте.
Прежде чем Громов успел ответить, мужик, словно вспомнив, где находится, заозирался. Понизив тон, сказал, вжимая голову в плечи:
– Только давай-ка в сторонку, а то торчим тут как тополя на бровке.
Он махнул рукой, призывая следовать, быстрым шагом отошел к стоящему буквой «Л» столбу, раскинувшему ноги в низине у забора. Внимательно поводил носом, вглядываясь в траву, кивком подозвал Руслана, присаживаясь на колено.
Пилот готов был следовать за ним хоть куда – он до сих пор не мог поверить своей удаче.
– Ну! – Сталкер вновь улыбнулся, развел руки в стороны. – Не узнаешь?
Громов честно попытался вспомнить, но в мозгу сейчас метались совсем иные мысли. Он лишь покачал головой.
– Я Поздняк, – сказал сталкер, но тут же затряс рукой, поправился: – Прокофьев Денис. Ну помнишь? Я в институте, в техническом работал.
