Когда наступил рассвет, было приказано начать активные действия.
Требовалось создать вокруг переправы защитную зону вытеснить немцев и организовать линию обороны. Без поддержки бронетехники это было бы сделать невозможно.
Но Тюльков понимал и другое. Его одиннадцать машин, даже в случае успеха, долго не продержатся. Их судьба зависит от саперов, которые уже начали заново (в который раз!) наводить понтонный мост для переброски «тридцатьчетверок», тяжелых самоходок полка Цимбала, артиллерии, пехоты. Все, без чего не устоит плацдарм и невозможно продолжить дальнейшее наступление.
Тем временем на левом берегу Ворсклы начиналось очередное строительство переправы. Под прикрытием немногочисленной артиллерии саперы сбрасывали на воду понтоны, скрепляли их.
Мины и снаряды, как вчера и позавчера, выбивали людей. Погиб командир саперного батальона, строительством руководил инженер, такой же комбат, только батальон его назывался инженерно-штурмовым.
Большая часть техники была выбита, да и саперов оставалось в ротах и взводах не больше трети от первоначального состава. Пополнение шло из пехоты. И все с надеждой вслушивались в звуки орудийных выстрелов и трескотню пулеметных очередей. Смогут ли самоходки вместе с немногочисленными пехотными ротами заставить замолчать вражескую артиллерию, оттеснить немцев как можно дальше от места переправы?
…Бой сразу рассыпался на мелкие и крупные стычки. Самоходки совместно с пехотой выбивали закрепившиеся на берегу немецкие отряды и батареи.
Наступлению помогло то, что пехота с легкими «сорокапятками» и ротными минометами хоть и понесла значительные потери, сумела оттеснить немцев от береговой полосы и уничтожить часть полевой артиллерии.
Здесь, в сырой низменной местности, где «сушки» наступали, увязая в мокрой земле, ручьях, болотистых низинах, они могли стать добычей легких, но достаточно мощных 50-миллиметровых противотанковых пушек, к счастью уничтоженных в первые Дни.
Батарея Карелина наступала на правом фланге. С ходу смяли минометный взвод. Три «самовара» раздавили, четвертый достался невредимый с запасом мин. Хорошо помогала пехотная рота, добивая минометные расчеты. Два пулемета, укрытые под сваленными деревьями, открыли огонь. На поляне остались несколько убитых, расползались раненые. Оба МГ-34 уничтожили осколочными снарядами, разбивая в щепу осиновые стволы.
Пехота, как всегда, кинулась за трофеями. В первую очередь искали боеприпасы и продовольствие. Два дня сидели на голодном пайке, ели даже сырые грибы, грызли шиповник. Нашли консервы, хлеб, вино. Опустошали банки с сосисками, паштетом, джемом, запивая все это вином в темных литровых бутылках.
Вино показалось кислым и совсем не шибало голову. Зато набили животы. Рассиживаться не дали. Тюльков по рации спросил, чем занимается батарея.
– Перекусываем вместе с пехотой, – ответил Карелин. – Минометный взвод уничтожили, один «самовар» невредимый захватили с запасом мин. Патронами разжились, гранатами.
– Кончайте привал, – приказал Тюльков. – С вашей стороны батарея 105-миллиметровок по переправе бьет. Прислушайся, откуда, и уничтожь.
– До них с полкилометра, – подсказал старший лейтенант, командир роты. – Я покажу. Мы вчера туда пытались сунуться, нас пулеметным огнем накрыли.
– С пулеметами мы справимся, – сказал Карелин, но прозвучало легкомысленно.
Полкилометра – это расстояние. И немцы так просто батарею уничтожить не дадут. Можно и на мины нарваться, и на противотанковые ружья.
– Давай, старлей, закругляйся, – дал в свою очередь команду Павел Карелин, теперь комбат. – Двигаем в сторону гаубиц. Сколько их там?
– Было четыре. Одну из тяжелой самоходки накрыли.
Мрачные предчувствия Карелина сбылись. После короткого боя с минометным расчетом, с которым справились сравнительно легко, он словно заново услышал звуки пушечных выстрелов, пулеметные и автоматные очереди, взрывы гранат. По соседству шел бой куда серьезней.
Над соснами поднимался густой маслянистый дым. Похоже, горела то ли самоходка, то ли танк. Пехота вступила в перестрелку, перебегая от дерева к дереву.
Увеличили ход и пару раз пальнули, чтобы поддержать бойцов. Карелин и наводчик Никита Янков наблюдали за местностью внимательно, но с короткоствольными 75-миллиметровыми пушками столкнулись внезапно. Это были старые, выпуска двадцатых годов, легкие орудия, из которых навесным огнем обстреливали переправу.
