– Все! Время вышло. Ангелы забрали ее душу. Теперь либо перерождение, либо… понятия не имею, что у них там да как. Но этот мешок с костями больше не скажет ни слова. Разве что господин труповод из него говорящего зомби сделает.
– Ангелы, – с глупой улыбкой прошептала изобретательница, пропустив мимо ушей остальные слова экзорцистки. От мысли, что тетя после смерти угодила не в ад, на душе у девушки было особенно приятно.
– Но она ничего толком не рассказала, – разочарованно проворчал Арэт.
– А чего ты ожидал от свежего трупа? – пожал плечами Дин, пряча в уголках губ хитрую улыбку. – Эмоции, сплошные эмоции. Заново пережить страх собственной смерти и потом в считаные минуты связно ответить на чьи-то вопросы способен далеко не каждый «говорун», – сказал он, задумчиво стирая ногой охранные линии. – То, что считала важным, Эленор тебе сообщила.
– И ее правда убил демон? – нахмурился дракон. Подобное случалось, если верить слухам, но так редко, что больше походило на миф, нежели на истину.
– По крайней мере, она в этом уверена, – уклончиво ответил некромант.
– Не было никакого демона, – выходя из круга, заявила его жена. – Я бы почувствовала его след. Вашу «говорунью» задушил либо человек, либо… сами думайте кто. Но потусторонние личности из верхних сфер рядом с ней точно не отметились. До ее смерти, – косо взглянув на потолок, где ранее располагался проход, добавила Юми-эль. – Да и те, кто забрал душу, к демонам отношения не имеют.
Ашель, оставшись без покровительственных объятий Кимира, еще немного постояла, глядя на тетку, чье обмякшее тело снова выглядело совершенно безжизненным. Стоило ли так обращаться с ней ради того, чтобы услышать ложь, в которую покойница свято верила? Но, кажется, этот вопрос волновал только девушку. Хозяева принялись жарко спорить о том, могли ли они как-то ускорить процедуру подготовки к обряду. Драконы занялись обсуждением возможных кандидатов в убийцы. Ашка же отошла в сторонку и украдкой вытерла выступившие на глазах слезы. Облегчение от понимания, что Эленор наконец-то обрела покой, сменилось вновь вернувшимся сожалением. Ей опять было стыдно и горько, потому что не зарубила идею Арэта на корню. А еще потому, что сама хотела получить ответы от погибшей. Хотела! Не думая о чувствах тети, мучениях… вообще, не думая о ней. А ведь Эленор была единственной, кто искренне побеспокоился об Ашель, приехав из другой страны. Вопреки опасности и собственным страхам.
До нынешнего момента изобретательница не до конца осознавала, что новоявленной родственницы больше нет. Все так быстро произошло. И события, последовавшие за убийством: переход через портал, загадочный сад, полчища чудовищ, странные дети и еще более странные хозяева дома, – успешно отвлекали от тягостных мыслей. И вот теперь все скопом навалилось на девушку. Пришло понимание, что за каких-то несколько дней она потеряла уже двух женщин, заботившихся о ней. И пусть Ашель едва знала Эленор Карти, это не делало смерть тети менее значимой. А если верить словам покойницы, ее гибель отнюдь не последняя. Но никому не было никакого дела, что, может, уже сегодня или завтра таинственный «демон с косой» настигнет очередного представителя их фамилии, а возможно доберется и до молоденькой изобретательницы, чтобы оборвать ее короткую жизнь. Короткую… Несправедливо.
Обреченно вздохнув, Ашка перевела мрачный взгляд на оживленно спорящую четверку. Маги! Разве они могут понять обычного человека, чей жизненный отрезок ограничен какими-то полутора столетиями? И то при условии спокойного существования и доступности всевозможных эликсиров, сохраняющих молодость дольше отпущенного срока. Помеченные знаком Эраша чародеи жили гораздо дольше обычных людей. Навсегда застревая в том возрасте, на который себя ощущали, они и умирали такими же. Например, Дин Эльт-Ма-Грэниус, которому, как обмолвился Арэт, было больше ста лет, выглядел максимум на тридцать пять, а его супруга вообще смотрелась школьницей. Впрочем, ей как раз положено. Эльфы, драконы и некоторые другие расы априори являлись долгожителями. Хотя в свои пятьдесят и Юми-эль должна была стать более взрослой. Видать, дар мага душ прорезался у девушки лет в пятнадцать, навсегда «заморозив» ее внешность на этом этапе. Ни один из четверки собеседников не относился к обычным людям – таким, как Ашка. И никому из них сейчас не было никакого дела до нее. Даже драконы, заключившие с ней договор о сотрудничестве, совершенно забыли о своей компаньонке, увлеченные спором. Им и в голову не приходило, что из ладони девушки, не наделенной магической регенерацией, по-прежнему сочится кровь. Она была просто человеком, а они – просто магами, которым никогда не понять тех, кого обошел своим вниманием Эраш.
Ашель с неожиданной злостью уставилась на драконов. Сколько им уже? Пятьсот и триста? А на вид мужчины в самом расцвете сил. И ведь эти скользкие типы проживут еще столько же, а может, и гораздо больше. Именно они, а не она смогут увидеть пра-пра-правнуков нынешнего поколения Карти. Действительно, с чего бы им думать о той, чей век так короток? Она ничто для них, проходящий этап, способный принести временную пользу, объект для шуточек и источник информации, которую оба ящера решили получить. Потом они забудут о существовании своей бывшей компаньонки, и ни один из них даже цветов на ее могилу не принесет. Потому что она – смертная. Бабочка, летящая на свет, но не успевающая им вволю насладиться. Кого волнует, что ей хочется столько всего увидеть и столько успеть?! Что она чувствует в себе силы сделать много хорошего для их мира, для людей… даже для этих демоновых драконов! Были бы подходящие условия и свобода для творчества.
Девушка стиснула пальцами прохладный корпус болтающихся на поясе часов. Время… Она обманет проклятое время, чего бы ей это ни стоило! И кое-кто из чешуйчатых компаньонов, сам того не ведая, поможет ей достигнуть цели.
– Господа! – громко проговорила изобретательница, привлекая к себе внимание, и, когда все обернулись, продолжила: – Эленор Карти достаточно настрадалась. И мне бы очень хотелось похоронить ее по-человечески. Мы ведь… можем это сделать, правда? – с надеждой спросила она, переводя взгляд с одного мага на другого.
– Лопата должна быть в сарае, – немного помедлив, кивнул Дин. – Если дети ее туда вернули, конечно.
Глава 2
Чрезмерно накрахмаленные простыни противно поскрипывали при каждом движении, а от камина то и дело окатывало волнами жара. Не так сильно, как до применения магии, но все равно вполне ощутимо. Дурманящий аромат лилий в вазе на прикроватной тумбочке провоцировал мигрень, да еще и часы на стене, будто издеваясь, неимоверно громко отсчитывали минуты. Арэт досадливо вздохнул и перевернулся на другой бок. Минуло уже два часа, как дракон, поужинав с хозяевами и компаньонами в просторной столовой, поднялся в спальню, которая последние пару десятков лет традиционно предоставлялась ему во время визитов в дом Грэниусов. Два часа, а сон все не шел. И мужчина всерьез стал подумывать о том, чтобы наложить на самого себя сонные чары. Приподняв голову, он дыхнул: облачко золотистого тумана расползлось по комнате, понижая температуру и чуть приглушая беснующееся пламя камина. Если так пойдет и дальше – уютная спальня благодаря его колдовству, начнет скоро напоминать склеп. Арэт хмыкнул, решив, что у семьи некроманта такое положение дел не вызовет никаких возражений, и продолжил «благоустраивать» выделенную ему территорию. Надоедливые часы и чрезмерно ароматный букет накрыло пеленой прозрачного купола. Маг окинул комнату взглядом, других источников шума и прочих неприятностей не обнаружил и, обхватив руками подушку, уткнулся в нее лицом. Наволочка протестующе скрипнула и тут же «отомстила», выпустив на поверхность крохотное перышко, которое коварно пощекотало мужчине нос и улетело прежде, чем он успел испепелить его коротким заклинанием. Дракон чихнул, раздраженно швырнул подушку на пол и сел, привалившись к массивной спинке кровати. Пора было честно признать, что спать ему не дают вовсе не надуманные неудобства гостевой комнаты, а собственные мысли.
Ящеры-оборотни редко сомневались в себе и своих поступках. Они плохо понимали, что значат угрызения совести, а также считали эти странные эмоции эфемерными, нелогичными и по большому счету совершенно ненужными. Поэтому для Арэта Эльт-Ма-Ри его ночные метания, подозрительно похожие на уколы этой самой несуществующей совести, были чем-то из ряда вон выходящим. Совесть у дракона? Ха! Скажи кому – засмеют! Ум, честь, расчетливость – это да, но совесть? Быть такого не может! Тем не менее препротивное чувство, возникающее всякий раз при воспоминании о грустном лице Ашель, осунувшемся и побелевшем от горя, сложно было назвать как-то иначе.
Люди… простые люди, обделенные милостью Эраша, казались ящеру немного странными. Возможно, это происходило потому, что они редко встречались на его пути. Вернее, никогда не становились частью
