– К-кукловод. – Арэт было дернулся следом, но, к своему разочарованию, не смог даже подняться. Дикая слабость мешала нормально двигаться, а вздрагивающая рядом девушка – разумно соображать. – Ну что ты, что, маленькая? – прошептал он, обнимая ее. – Испугалась, замерзла, больно? Потерпи, я сейчас… – Он снова сделал попытку встать. Неудачно. – Я исцелю…
– Ду-у-урак, – всхлипнув, протянула Ашка и уткнулась лбом ему в плечо. – Ис-с-целит он, – глотая слезы, проговорила она. – Ты же сам еле живой. Ты же… – подавив очередной всхлип, она подняла голову и посмотрела на мужчину: – Ар, что за… где твоя драконья регенерация?! – Испуг быстро осушил ее глаза, но на щеках все еще блестели влажные дорожки. – И магия… Что вообще произошло? Почему ты не сменил облик и не вытащил нас из этой снежной ловушки? П-почему у тебя по лицу течет кровь?! – запнувшись, выдохнула она. – Ты, ты… – Взгляд девушки скользнул по его фигуре, отметив разодранный в нескольких местах плащ с характерными алыми пятнами на сером фоне. – Ар, ты…
– Жить буду. – Его пальцы дрожали, когда он стирал с ее бледных щек влажные следы. Погода хоть и была довольно теплая для этого времени года, но плакать на улице зимой все же не стоило. – Вот если продолжим сидеть в луже, могу и заболеть… воспалением легких, к примеру, – сказал ящер. – Будешь меня выхаживать?
– А-а-ар-р-р-рэт! – взвыла изобретательница и, сжав кулачок, хотела несильно ударить его в грудь, но вовремя передумала и вместо удара легонько погладила блондина по плечу. – Я так испугалась, так… – Ее губы задрожали, а в глазах снова заблестели слезы.
– Ну-у-у, Ашель. – Притянув ее к себе, дракон слабо улыбнулся. Целительная магия слабым потоком потекла к ней. – Ты же гордая и сильная изобретательница, которая даже драконов не боится. Разве можно быть такой плаксой?
– Можно, – шмыгнув носом, отозвалась та. Капюшон давно слетел с ее головы, но она не спешила надевать его обратно. Обнимая девушку, Арэт тихо вздохнул и прижался губами к ее макушке. – Можно… – сглотнув, повторила Ашка. – Можно я больше не буду ездить с тобой на прогулку в парк, где ну «совершенно безопасно», а?
– Змейка моя, – хмыкнул он.
– Вся в прабабуш-ш-шку, – имитируя шипение, ответила она. Затем отстранилась, еще раз с беспокойством посмотрела на него и, пряча под иронией тревогу, сказала: – Ну что, давай заканчивать с покорением луж и возвращаться в «Белую сову»?
– Ну попробуем, – согласился он и тут же наткнулся взглядом на черную морду Гайки, услужливо подставленную ему в качестве опоры.
– Молодец, девочка, – похвалила зор-зару хозяйка. – Сегодня получишь двойную порцию зора.
Ящерица радостно завиляла зубастым хвостом, разбрызгивая талую воду. Когда Арэт и Ашка поднялись на ноги, они оба чувствовали себя уже лучше. Она – потому что первая истерика прошла, забрав с собой вспышку паники, а драконья магия устранила боль от ожогов. Он – потому что врожденная сила медленно, но верно исцеляла тело. Ящеру даже хватило сил помочь девушке сесть в седло, но перед тем как последовать ее примеру, он заметил, что среди грязи блестит какой-то предмет. Наклонившись, мужчина поднял с земли металлические часы на длинной цепочке.
– Это… это мое! – воскликнула изобретательница, потянувшись за его находкой. – Отдай! – хмуря тонкие брови, проговорила она. – И хран-сферы тоже, они мне для работы понадобятся. И…
– Отдам, – разглядывая чуть покореженный корпус часов, кивнул блондин. Драконье чутье «сделало стойку», предлагая немедленно изучить эту вещицу. Но протянутая девичья рука требовала вернуть ее владелице.
– Дай сюда! Ну… ну пожалуйста, это часы моего покойного отца, – сменив тактику, попросила девушка.
– Хорошо, – сдался дракон. – Но в обмен ты меня поцелуешь.
– Я?!
– Ладно, я сам тебя поцелую, так и быть. – В хищной улыбке его сверкнули две пары клыков, когда он вкладывал находку в раскрытую ладонь ее владелицы, явно обалдевшей от такого поворота событий. – Когда умоюсь.
Она уже хотела возмутиться, но ситуацию спас вовремя вернувшийся Сайрус, в зубах которого болтался изрядно покореженный серебряный амулет.
По пути домой Арэт то и дело хмурился. Ашка бросала на него косые взгляды и списывала мрачное выражение лица спутника и сжатые в ниточку губы на боль и переохлаждение. Однако проблема крылась не в этом. Вызвать снежную стаю мог любой хороший стихийник, но не наглухо заблокировать чужие чары. Если бы Эльт-Ма-Ри был обычным магом, а не ящером-оборотнем, он бы остался абсолютно беззащитным перед ледяными монстрами. Но Эрашев дар у драконов изначально сильнее, чем у эльфов, людей и прочих рас. Да и сами чешуйчатые оборотни на порядок выносливей других. Потому, видать, Арэту и удалось выиграть ментальное противостояние с артефактом, отключающим всю магию в округе, кроме той, что была у его носителя. Единственный амулет подобного действия и силы, который знал песчаный дракон, раньше хранился в королевской сокровищнице Виллоу-Терри. И это знание наводило на совсем нерадостные мысли.
За потрепанной, но, увы, уцелевшей парочкой, покидающей лесопарк верхом на зор-зарах, наблюдали двое. В глазах наемного убийцы-стихийника, напрасно потратившего почти все силы, читалась ничем не прикрытая злоба. Мало того что об обещанном вознаграждении ему теперь придется забыть, так еще и редчайший амулет, переданный в качестве аванса, безвозвратно испорчен. Да что там испорчен! Его буквально вырвал из рук мага ездовой дух-альбинос, бросившийся за ним в погоню. Именно из-за этой твари наемнику пришлось передвигаться по деревьям, из последних сил левитируя между ними. Он и сейчас стоял в укрытии из темных ветвей и смотрел на удаляющуюся цель – живую и практически невредимую. Драконы… мерзкие, с рождения насквозь пропитанные магией твари… Если бы не проклятая сила ящера- оборотня, девчонка уже была бы мертва!
Второму наблюдателю злиться было некогда. Да и ни к чему. Всего-то и стоило дождаться, когда усталый стихийник спустится наконец на землю и отправится прочь. Несколько беззвучных шагов по бело- синему снегу, свист мелькнувшей в воздухе петли… сдавленный хрип, и тело провалившего заказ мага- одиночки медленно осело в подтаявший сугроб. К чему оставлять свидетелей? Правильно, ни к чему!
В тускло освещенном помещении было не слишком уютно. Ашка сидела в напичканной охранными заклинаниями ванной прямо на холодном каменном полу, неловко прислонившись спиной к почти остывшему боку пузатой купальни. Одной рукой она комкала подол грязного платья, а другой мерно раскачивала часы на цепочке.
Как же просто все было еще несколько дней назад! И как невыносимо сложно стало сегодня. Пламя свечи, отраженное помятым корпусом, яркими бликами плясало на стенах, полу, потолке… и на заплаканном лице изобретательницы.
По возвращении в «Белую сову» девушку окружили заботой. Илоланта ругалась как пьяный тролль и бегала кругами по комнате. Ну как же, такое приключение и без нее! Корделия порхала от развалившегося в кресле «золотца» к примостившейся на диванчике «Шелли» с какими-то настойками, нюхательной солью, платочками и прочей дребеденью, не забывая при этом вздыхать, причитать и заламывать руки. Эмо с мрачным видом крутил в руках метательный нож и методично насаживал на него валявшиеся на столе карты. А Ирвин, устроившись рядом и обняв Ашку за плечи, уговаривал «солнечную леди» выпить горячего вина со специями для успокоения нервов. Среди этой бесконечной суеты девушка ощущала странное отупение. Словно все мысли ее и чувства замерзли, покрылись прочной коркой льда и даже не пытались выбраться на поверхность из холодного плена.
Только оказавшись в спальне в сопровождении воинственно настроенной зор-зары, Ашка поняла, что эта эфемерная броня вот-вот лопнет и разлетится острыми осколками, причиняя боль. Нет, не физическую – руки, залеченные драконом, совсем ее не беспокоили, но что-то странное теснилось в сердце, и оттого неприятно ныло в груди. Вот Ашель и сбежала в ванную комнату, чтобы не разреветься при Илоланте. Хватит того, что она уже позволила увидеть Арэту, насколько слаба и беспомощна. Там, в таком безмятежном с виду вечернем лесопарке.
