Ужас пережитого нахлынул новой волной. В голове замелькали выхваченные из памяти картинки: тоскливый звук, похожий на колокол, первая снежная тварь, летящая на нее, ледяная ненависть в неживых глазах монстров, бесконечная вереница белых чудовищ и кровь. На изодранной одежде, на месиве под ногами, на осунувшемся и посеревшем лице беловолосого мужчины…
Почему он не бросил ее? Зачем рисковал своей жизнью? Не ожидал, ввязываясь в бой, что смерть пройдет совсем рядом, показав свой хищный оскал и ему? Но ведь мог, в любой момент мог умчаться прочь, оставив спутницу самостоятельно разбираться с натравленной на нее снежной стаей. Ар ведь сильный, выносливый, быстрый; да и целью нападения была она, а не он. Тогда почему? Не захотел лишиться компаньонки раньше истечения договора? Но разве какой-то артефакт, пусть и очень желанный, стоит того, чтобы шагнуть за грань этого мира? А может, разменяв шестую сотню лет, блондин просто перестал ценить собственную жизнь? Чушь! Это совсем не возраст для его расы! Тогда что? Какое дело расчетливой, хладнокровной твари до малознакомой девчонки, чей век короток, а возможности жалки? А если книги врут? Вдруг ящеры такие же разные, как и люди? А вовсе они не те жестокие самовлюбленные чудовища, как описывается в «Истории драконов»?
Влево – вправо, влево – вправо…
Корысть или благородство, коварство или искренность, намеренный обман или собственные заблуждения? Где правда?
Желтые глаза с расширенными в полумраке зрачками блестели от сдерживаемых слез. Девушка неотрывно следила за золотым «маятником» в своей руке и молчала. Да-нет, нет-да… Как будто все еще есть выбор… Глядя на слегка покореженный корпус заведенного артефакта, Ашель не колебалась и не принимала решения. Она прощалась со своей мечтой. Пора было признаться самой себе, что отправить в столетнюю спячку ни Арэта, ни Кимира девушка не сможет. А значит, не будет ни сокровищницы, полной чудесных вещиц для изучения, ни окаменевшего ящера, щедро подпитывающего магической энергией нестареющую исследовательницу. Его жизненной силы в период стазиса хватило б на двоих. Да что там… на пятерых! Ей же всего-то и требовались жалкие крохи от установленной «часами» связи с драконом. Его здоровью бы это не повредило ни капельки. Но она лишила бы донора нескольких десятков лет активной жизни – так много для человека и так мало для чешуйчатого оборотня. Вот только ловушку можно было устраивать на бездушного, безжалостного монстра, не мучаясь при этом угрызениями совести, но поступить подобным образом с тем, кто как-то незаметно стал близким и родным существом… Нет уж!
– Малявка, ты там утопиться решила? – раздался из-за двери недовольный голос зор-зары в сопровождении угрожающего скрежета когтей по деревянной поверхности. – Выходи, а то я сама зайду.
– Я сейчас! – откликнулась Ашка, поспешно стягивая с себя одежду и залезая в давно остывшую воду. – Еще немного!
Спустя полчаса под бдительным оком Илоланты закутанная в теплое одеяло девушка устало закрыла глаза и, свернувшись калачиком на кровати, обхватила руками подушку.
«Поцелуй… Зачем он сказал это?» – промелькнуло в ее голове.
Но подумать над этим вопросом Ашель не успела, так как провалилась в объятия целебного сна. А в ванной комнате на неопрятной груде грязной одежды сиротливо поблескивал золотистым боком позабытый артефакт.
Часть третья
Девушка для дракона
Любовь зла – полюбишь и… дракона!
Глава 1
Снег поскрипывал и проваливался под ногами. На никем не тронутые сугробы ложились длинные сине-серые тени. Звезды в темном небе игриво подмигивали одинокому путнику, устало бредущему между заиндевевшими деревьями к опушке.
«Слава Эрашу! – Кимир вознес мысленную хвалу богу-покровителю всех магов и шумно вздохнул. – Еле-еле ноги унес!»
Он выбрался наконец на достаточно большую площадку, пригодную для смены ипостаси. А через пару минут покрытое темно-зеленой чешуей тело гибкой лентой поднялось в воздух и, окутавшись облаком маскирующего тумана, устремилось к столице соседней страны.
«Драконица! – брезгливо кривя вытянутую морду с раздувающимися ноздрями, думал ящер. – Как вспомню, что может родиться вот такое, так сразу тянет обет безбрачия дать! В клуб «Почетный холостяк», что ли, попроситься? В компанию к Ирвину и Эмо. Чтобы, так сказать, обозначить свою жизненную позицию раз и навсегда».
От продолжительного общения с соплеменницей болотного дракона до сих пор слегка мутило, но игра стоила свеч: он получил от нее то, ради чего явился. Спокойно выносить женских особей собственной расы даже в малых дозах не мог ни один нормальный дракон. Только единицы, помешанные на чистоте крови, рисковали связываться с этими стервами. Да и то лишь на время спаривания, необходимого для зачатия. Завести потомство от себе подобной можно было без особых усилий. В теории! На практике же самовлюбленные самки рожали крайне редко. И несмотря на некоторые сложности, присущие смешанным парам, драконята появлялись на свет в сотни раз чаще у женщин других рас, нежели у дракониц. А самое обидное, что такие вот… Марны… вырастали из очаровательных малышек, которые в раннем детстве казались вполне адекватными детьми. Но в период раскрытия второй ипостаси начиналась не только трансформация организма, но и «ломка» характера. В женщинах-ящерах все черты, присущие древней расе, обретали поистине угрожающий вид. Расчетливость? До мелочности! Хитрость? До подлости! Осторожность? До паранойи! Самоуверенность? До мании величия! Самодостаточность? До полного отторжения окружающих. Независимость? До ненависти ко всем и каждому! Гордость, переплавленная в спесь, настойчивость, переходящая в навязчивость… В чешуйчатых красавицах все было чересчур! Они не имели ни друзей, ни знакомых, ни семьи. Сородичи? Проклятые конкуренты! Все прочие народы – просто пыль под ногами. А уж над своими сокровищами эти высокомерные гадины тряслись так, как ни одному дракону и не снилось. И зачастую сходили с ума наедине с обожаемыми экспонатами.
Вот и у Эльт-Ма-Хат в голове давно уже что-то помутилось. Чокнутая баба коллекционировала не артефакты и произведения искусства, нет, она собирала зор-заров! Разумных, живых… собирала их, как заводные игрушки, обеспечивала с помощью рабов им пригодные для жизни условия и держала в плену десятилетиями, пока бедные твари не впадали в полную апатию и действительно не превращались в некое подобие живых марионеток. Зная ее неуравновешенный нрав и прочие недостатки, маги-привратники регулярно отклоняли заявки на ездовых и высших духов от госпожи Эльт-Ма-Хат. Но… диковинных «зверей», к несчастью, можно было перекупать у бывших хозяев, чем Марна и пользовалась. В ее просторном логове, расположенном в горах Аки-Терри, имелось целых десять залов, где за укрепленными магией решетками томились несчастные существа. У них было много зора и просторные вольеры, но свободу драконица своему зверинцу дать не могла. Вернее, не желала.
«Деспотичная маньячка, а не женщина! – фыркнул Кимир, выпустив в морозный воздух струйку горячего пара. – К демонам ее и ей подобных! Зачем связывать себя потомством с такими особами? К чему все эти разглагольствования про чистоту расы, если любая эльфийка, вервульфа, ведьмочка или даже гоблинша, выбранная в пару дракону, вполне сможет произвести на свет хорошенького малыша, который полностью унаследует все отцовские способности? А кровь… да сколько их осталось, этих чистокровных? Зато среди разномастных обликов современных ящеров-оборотней есть теперь и остроухие, и зеленокожие, и даже те, кого непреодолимо тянет повыть и полетать в полнолуние. Эволюция не дремлет, м-да. Еще бы эта самая эволюция отменила рождение девочек у смешанных пар – и вообще бы хорошо стало».
К счастью, дочери у драконов были крайне редки. Кроме Марны с ее безумным зоопарком и слишком сильным даже для драконицы мужененавистничеством за всю свою жизнь Кимир видел еще только одну соплеменницу. И была она ничуть не лучше госпожи Эльт-Ма-Хат, хоть и младше этой древней грымзы раз в пять.
Окраины города Эльт-Ма-Гатто достиг с первыми лучами по-зимнему позднего рассвета. Плестись пешком после смены ипостаси у него не было никакого желания, посему, остановив первый попавшийся экипаж, изрядно уставший мужчина отправился в «Белую сову» в относительно комфортных условиях. На губах его играла чуть заметная улыбка предвкушения. Добытые им сведения, а тем более добытчика оных
