потолку и даже немного левитируя, как будто, окрыленный похвалой, вознамерился вознестись прямиком на четыреста шестьдесят пятый Уровень.
– Да нет же, – досадливо нахмурившись, громко зашептала Элия, – при чем тут доверие. Это обычная лесть смертнику. Я успела так привязаться к Эйрану, что лучше в очередной раз подлечу тебя, чем похороню его.
Воспаривший было к самому потолку Элегор резко спланировал, почти упал на ковер, театрально опустился на колени и ласково констатировал:
– Вот за что я тебя люблю, леди Ведьма, так за то, что ты даже не пытаешься скрыть свои коварство, непостоянство и вероломство под сладкой улыбочкой. Выстричь, что ли, и мне волосы?
– Хорошо, ваше высочество, я полагаюсь на вашу уверенность и уступаю право на смертельный риск Элегору, – очень неохотно кивнул Эйран, душу которого приятно согрела симпатия богини, пусть даже высказанная в столь шутливой форме.
– Браво! – хлопнул в ладоши Повелитель Межуровнья, забавляющийся поведением лоулендцев.
– Но с одним условием, – неожиданно лукаво улыбнулся маг. – Объясните же мне, наконец, при чем здесь стрижка волос!
– Один из моих знатных поклонников выстриг себе волосы на виске в качестве жертвоприношения на алтарь храма, – подавив смешок, ответила принцесса. – В таком виде он догадался заявиться в Лоуленд. С легкой руки записных модников, углядевших в глупой выходке новый стиль, дворяне начали поголовно выбривать на висках фигурные композиции.
– Но стиль в самом деле неплох, – искренне рассмеялся Повелитель, погнавшийся за новым течением в моде и севший в калошу заодно с богами Уровня.
– Из каких только случайностей и глупостей не рождается красота, – подтвердила Элия, подавляя невольное желание провести пальцами по волосам Злата и оригинальному узору на виске. Злат сидел всего в полуметре от нее, но в присутствии посторонних принцесса не решалась на ласково-фамильярный жест.
– А Нрэн тоже? – недоверчиво уточнил Эйран, вспоминая лысину принца. Образ строгого воителя никак не вязался у мага с погоней за свежими веяниями в стрижках.
– Нет, это другая мания, – фыркнула Элия, заледенев глазами.
Возвращаясь к обсуждению деталей процесса одурачивания Белого Совета, Элегор принялся рассуждать вслух, расхаживая по гостиной. Только если Нрэн ходил всегда так, словно измерял шагами параметры комнаты, то герцог двигался с хаотичностью настоящей броуновской частицы.
– Как быть с Картой? – Элегор взлохматил волосы на голове, стимулируя мыслительный процесс. – Может, сказать, будто я ее сжег, уничтожая след скверны в мирах вместе с телом врага, а пепел развеял по ветру?
– Экий вы кровожадный, злобный и беспощадный, герцог, – укоризненно покачала головой принцесса. – У меня есть идея получше. Мы вернем Карту Совету!
– Одно из двух: или ты рехнулась, или что-то задумала. – Элегор, открывший было рот для возмущенного вопля, не без усилия подавил желание наорать на леди Ведьму. – Пожалуй, рискну поставить на второе!
– Умница, – благосклонно, словно строгая учительница, выслушавшая правильный ответ на сложную задачу, улыбнулась Элия. – Я же не сказала, что мы вернем им ту Карту, которую забирали.
– Подделать Карту из Колоды Либастьяна? – выгнул бровь Повелитель Межуровнья, побарабанив пальцами по столу. – И кто, по-твоему, способен на такое?
В воздухе повисло невысказанное продолжение вопроса.
– Кощунство и наглость! – Договорив за Злата, Элегор тут же сообразил, кого имеет в виду принцесса, однако промолчал. Полная интриг жизнь в Лоуленде учила даже таких безалаберных типов, как герцог, хранить знания в тайне.
– Есть у меня на примете один мастер, – таинственно улыбнулась богиня, изучая свои идеально розовые острые ноготки с нанесенным на них рисунком – крохотными веточками цветущего персика. – Подождем дня три, и если получится, Элегор отправится наверх с Картой, по которой уже никто не сможет взять след Эйрана.
– Разумно, – одобрил Злат, взял коробочку с медальоном и поднялся. – Мне пора. Если будет нужда, зови, дорогая!
Запечатлев на запястье богини долгий поцелуй как обещание продолжения встречи, бывшее красноречивее любых страстных слов, Повелитель Межуровнья облекся непроницаемой тенью, сделал шаг и исчез.
Глава 11
Признания
– Что будем делать? – дождавшись как всегда эффектного удаления Злата, жадно спросил Элегор.
– Вам, герцог, могу предложить пару вариантов ближайшего будущего часов эдак на двадцать: первый – вы отправляетесь в свой замок, отдыхаете, копите силы и энергию для предстоящей рискованной авантюры, второй – разыскиваете Лейма, дабы принести ему свои извинения, и далее следуете первому варианту, – рассудительно ответила Элия, красноречиво покосившись на звездное небо за окном. Пока шла беседа, последние отблески заката успели истаять на покрывале ночи.
– А вы? – ревниво насупился Элегор, до сих пор по-детски полагавший, что стоит ему исчезнуть из покоев принцессы, как там сразу же начнется самое интересное.
– Полагаю, чем раньше Эйран будет представлен отцу, тем лучше, – намекнула богиня. – Ваше же присутствие на этой церемонии не только не требуется, а, пожалуй, даже крайне нежелательно, если припомнить несколько событий прошлого сезона.
– Ладно. – Герцог нехотя признал правоту леди Ведьмы (и почему только она постоянно оказывалась права, даже когда Элегор был совершенно уверен в обратном?). – А когда я буду маскироваться под Нрэна?
– Когда у нас на руках будут все необходимые ингредиенты, – до досадного расплывчато ответила Элия. – День-другой у тебя есть, чтобы морально подготовиться к процессу, перед тем как услышишь мой зов.
– Да уж, быть Нрэном даже недолго и в шутку – тяжкая ноша. Прекрасной ночи, леди Ведьма. – Заручившись обещанием принцессы, Элегор махнул Эйрану рукой, пожелал удачи и умчался, в качестве маленькой мести хлопнув дверью.
Оставшись наедине с Элией и более не опасаясь ударов по ногам от бдительно блюдущего его целомудрие приятеля, Эйран поднялся с кресла и пересел на диван, поближе к принцессе. Бережно взяв ее ладонь в свои ладони, мужчина проникновенно сказал:
– Я еще не поблагодарил тебя, сестра, за спасение жизни и за участие к моим проблемам.
– Ты до сих пор не понял, братец? – лукаво улыбнулась богиня, коснувшись свободной рукой его щеки. – Мы родичи, а значит, если в том есть нужда, нет никаких твоих проблем, есть наши семейные дела.
– Понял, только нужно время, чтобы привыкнуть к такому, – прошептал Эйран. – Я привык во всем полагаться на себя. Так странно учиться думать иначе. И нужно ли… ты уверена в необходимости представлять меня его величеству?
– Конечно, – безапелляционно воскликнула богиня. – Ты же настоящее сокровище, братец! Кровный родич, выросший в Мэссленде! Или ты настолько предан ему, что…
Невысказанный вопрос повис в воздухе.
– Я люблю изменчивость и бесконечную причудливость земель Мэссленда, полных тайн. Что до государства, оно заслужило мое уважение, но не преданность. За века моей жизни никто не проявлял ко мне столько участия, как Гор и ты, Элия, а вы оба лоулендцы, – как на духу признался маг, слегка потершись щекой о мягкую, источающую легкий аромат ванили, персика и роз ладонь богини.
– Не забудь о Нрэне, который пытался тебя прикончить, такое участие сложно переоценить, – ехидно хихикнула Элия.
– Он лишь пытался исполнить данное обещание, – с философским спокойствием ответил Эйран. – Я не держу зла на кузена. Это столь же нелепо, как гневаться на дождь, промочивший одежду, или молнию,
