твоей доброте, что бы мне ни говорили и какую бы грязь на тебя ни лили. Даже если ты и подтолкнул какие-то события, все прощаю заранее, ведь ты не хотел ничего плохого. А еще у меня есть к тебе просьба. Помоги… Подскажи, как поступить, чтобы этот гад больше никому не мог причинить вреда и чтобы мои друзья могли освободиться. Ведь есть очень верное правило: раз я твой друг, то все мои друзья – твои друзья. Помоги им всем, я тебя очень прошу… Это в счет той просьбы, что ты должен мне за освобождение Ленди. И не считай больше этого злодея своей частью, все эти полторы тысячи лет вы шли не навстречу друг к другу, а в противоположные стороны. Отпусти его, как отпускает осенью дерево умирающие листья, в нем больше нет ничего тебе близкого и родного. Он чужой, он враг тебе, Джаф, и ты сам это прекрасно знаешь.
Как ни странно, пока я все это говорила, злодей молчал, только что-то поскрипывало и тряслось вокруг меня. Но что именно, я поняла только в тот миг, когда сверху на голову посыпался песок и мелкие камешки. Наверное, это события последних дней так меня натренировали, раньше я задрала бы голову и посмотрела, что там происходит. А теперь просто прыгнула прочь, ринулась в угол между зеленым пузырем и стеной пещеры, теснее прижалась, дрожа от страха, к теплой поверхности.
И вовремя. Позади меня раздался грохот, в спину ударил град осколков, зазвенело и захрустело так знакомо, что я стремительно обернулась, словно от удара. Вгляделась в оседающее облако пыли, в огромный обломок свода, размером с одноместную палатку, лежавший точно на том месте, где еще несколько секунд назад сидела я, и на искореженную дракошину лапу, одиноко валявшуюся неподалеку от моей ноги.
– Джаф… – сам вырвался из горла то ли стон, то ли крик, – он дракошу сломал… совсем. Ты видишь? Моего доброго, милого дракошу, с которым ты так хорошо играл. А ведь он хотел убить меня! Неужели ты так и будешь смотреть и сомневаться, Джаф?
– Брось ему ключ, – сурово сказал голос духа, – пусть он получит, что хочет.
– Скажи что-нибудь, чтобы я знала – это не он меня обманывает, – с сомнением качнула я головой. – Такое, чего не знает он.
– Он не знает, что ты способна прыгать от счастья и благодарности при виде обледеневших гор и даже не сказать спасибо за кучу отборных драгоценностей, – с легкой насмешкой сказал дух. – А теперь отдай ему ключ и поторопись.
– Да пусть подавится! – с ненавистью объявила я. Расстегнула кармашек, достала артефакт и швырнула его в коричневый пузырь.
Похожая на кисель поверхность довольно чмокнула и поглотила ключ. Раздался донельзя довольный хохот, и голос, в котором я уже безошибочно угадывала нотки безумия, снисходительно произнес:
– Ты сделала правильный выбор, означающий свободу. Для меня. И в благодарность за верную службу я отпускаю Джафа. Он может взять свой старый сосуд в дальней пещере. Все равно он мне больше не подходит, слишком сентиментальным стал и чувствительным.
Глава 23
Под покровом старинных тайн
Ну вот, так я и знала, что обманет, мелькнула в голове издевательская мысль, и я отпрянула, испуганная свалившейся мне чуть не на голову кучей жесткого меха.
– Чего ты стоишь? – недовольно рявкнула куча голосом Ярика. – Хватайся!
И я схватилась. А что мне еще оставалось?
Вот так, как в этот раз, между мирами я еще никогда не путешествовала. Присутствовало абсолютное ощущение, что нахожусь в люльке безумного аттракциона и мчусь куда-то по стремительно меняющему направление серпантину. И когда мы свалились не в пропасть и не в яму с водой, а на мягкую травку, даже не поверила своему счастью.
– Таресса, – вздернул меня на ноги возмущенный голос Ленди, – быстро призывай сферу и открывай путь!
– Куда? – озираясь по сторонам, непонимающе спросила я.
– Туда, в пещеру, в зеленый саркофаг! Да быстрее! – Эвин едва не подпрыгивал от возбуждения.
– Легко, – сообразила я и призвала сферу.
Дверь в середину пузыря открылась тоже легко, и мне едва не стало плохо при виде безжизненных тел, плавающих в этом зеленом киселе, как жуткие ягоды.
– А как ты их собираешься доставать? – не поняла я. – Может, сделаешь бассейн с целебной водой? А я подведу сферу снизу.
– А сумеешь? – на миг засомневался Ленди, но все же создал овальный бассейн, обращенный ко мне самой глубокой и узкой стороной.
– То, что нужно, – обрадовалась я. Подвела сферу под дно пузыря и расширила на максимум. – Поехали!
Едва распахнулся последний заслон, эта тягучая, упругая масса стала медленно проваливаться вниз, и через несколько секунд первый маг уже мягко плюхнулся в воду. Потом второй, третий…
Ленди следил за процессом. По мановению его рук в бассейне возникло течение, вода сама подхватывала тела, относила в сторону, выталкивала на широкие деревянные ступени. Очутившись там, маги начинали постепенно оживать, они отирали с лиц воду, оглядывались, хватались за жезлы и амулеты. И было их не семеро, а много больше.
– Ленди, что это за пузырь, где они все сидят? – глядя на падающих в бассейн магов, задала я вопрос, который интересовал меня сейчас больше других.
– Заклинание замедления, – неохотно ответил он. – В местах, где много энергии, раньше им пользовались маги для перевозки скота. Замедляет все процессы в организме почти в тысячу раз. Заклинание хоть и затратное, но удобное – можно набить полный трюм скота и не беспокоиться о кормлении, поении и уборке. И скот прибывает не похудевшим и не больным. Но бросить его в людей пришло в голову только Хедгредину.
– А кто он такой?
– Колдун. Очень талантливый и сильный, прожил почти полтысячи лет и решил стать бессмертным. Ты правильно тогда сказала – у него был джинн. И он бессмертен. Теоретически. Потому что джиннов всегда выращивали так, как ты вырастила своего дракошу. Вот Хедгредин и приказал джинну отделить от себя частицу и подселил ее в свое тело. И постепенно начал превращаться в совершенно новое существо.
Первые маги уже понемногу осмотрелись и теперь с интересом прислушивались к словам Ленди. Хитрец, восхитилась я невольно, ведь он не столько мне, сколько им объясняет!
– Ну и что дальше? Как получилось, что Джаф оказался тут?
– Просчитался Хедгредин, вот что дальше, – сердито пыхнул эвин. – Можно добавить в тело магии и подлечить его, можно магией вырастить руку или даже новое сердце. Однако, как только дело доходит до мозга и магических резервов, начинаются непредвиденные изменения.
– Да, я заметила, что он сумасшедший, – кивнула я задумчиво. – Значит, маги решили его убить.
– Наверное, – хмуро вздохнул Ленди, – но попытка не удалась. Хотя сначала им везло. Заманили Джафа, которого Хедгредин отправил расправиться с врагами в пещеры, изолированные от магических потоков, вымотали его и заставили сдаться. А поскольку совсем убить джинна невозможно, взяли клятву никогда не покидать пустынный мир и не помогать Хедгредину.
– И каким было условие освобождения? – замирая от невероятной догадки, поинтересовалась я хрипловато.
Непонятно, отчего вдруг так сел голос?
– А ты не разгадала? – глянул он сочувственно. – Очень простым. Он становится свободным, если найдется простой человек, не маг и не правитель, который добровольно и искренне назовет Джафа другом и именно к нему обратится за помощью в самую трудную минуту.
– Но Ленди, – подозрительно уставилась я на мага, – тогда он мог быть свободен еще в тот день, когда меня отравили.
– Тогда еще не были соблюдены все условия, – сипло сказал знакомым голосом один из спасенных и ухватился за бортик рядом со мной. – Ведь так, Ленди?
– Да, – хмурясь, подтвердил тот, – просьба должна быть высказана при свидетелях. Но и это еще не все… Хедгредин следил за ними по связи духа с его частью. И добавил свое условие: свидетелем должен
