останки смертного, я не усомнилась ни на миг. Конечно, строение тела, в том числе и скелета, у нас с ними одинаковое, но убить вампира таким способом нельзя. С трудом оторвавшись от созерцания потемневших костей, я сосредоточилась на самом орудии убийства. Узкий, грубый по виду клинок с самой обычной металлической ручкой можно было принять за заурядное древнее оружие, но это только по форме. Он не был ржавым, зазубренным или изъеденным временем – он был плоский, острый, серебристый и с надписью! Металл незнакомый, светящийся, но ничем не напоминающий приний мракауров. Он казался живым и источающим нежный мягкий свет. «Безобидное красивое оружие, жестоко вогнанное кем-то в человека и скрытое под землей», – почему-то пронеслось в голове. Вероятно, однажды возник провал, поглотивший следы насилия и часть поверхностного грунта в глубоких недрах. Сомнений не возникло: я поняла, что именно этот предмет мне не единожды показывала девушка-вампир. Очертания формы, длина, металл – все совпадает. А вот надпись я увидела впервые. На узком лезвии отчетливо проступают буквы латинского или, возможно, этрусского алфавита – короткое слово «Атрэм». Предположение, что защита клана может быть заключена именно в нем, вновь появилось и тут же растаяло как дым. Судя по надписи, во время нападения на крепость Ветров мракауры искали этот древний клинок. Ведь не зря же они разыскивали именно Атрэм. Но в двенадцатом веке территория нашего города уже находилась под защитой. И это означает только одно: оружие и щит не связаны меж собой. Клинок не мог бы находиться в двух местах одновременно. «А может, я ошибаюсь?» – тут же одернула я себя. Сказание и таинственная находка тоже не имеют никакого отношения друг к другу, а слово – всего лишь совпадение? Металл незнакомый – в природе такого нет, хотя, учитывая приний мракауров, предположить можно все что угодно.
Завороженно глядя на серебристый Атрэм, я подалась вперед, совсем позабыв, что нахожусь на руках Елизара. Клинок притягивал к себе, как магнит. Мне захотелось коснуться его, рассмотреть поближе. Странный порыв, учитывая тот факт, что лезвие воткнуто в человеческий скелет. Однако суеверный страх меня не остановил.
– Я могу его взять? – тихо спросила я и снова удивилась собственному желанию.
– Мы еще не закончили, – попробовал возразить один из биохимиков, но Вязин, стоящий справа от нас, утвердительно кивнул. Очевидно, решил, что я не уверена в ответе и хочу рассмотреть Атрэм поближе.
Осторожно коснувшись клинка резиновыми перчатками, ученый выдернул его. Череп, зияющий пустыми провалами глазниц, отделился от основного скелета, заставив меня вздрогнуть. «Кем был этот смертный?» – возникла мимолетная мысль, но я тут же сосредоточилась на оружии. Взяв за острое лезвие, биохимик протянул клинок не мне, а Николаю. Глава клана оценивающе взвесил его в руке. Переворачивая, осмотрел со всех сторон.
– Неизвестный металл, – задумчиво произнес он. – Но надпись старая и очень странная.
– Очень занятная находка, – авторитетно заметил один из биохимиков. – Судя по надписи и форме, клинку может быть больше двух тысяч лет, но этот металл не вписывается ни в одну теорию.
– Это он, Злата? – Вязин передал клинок мне. – Ты встречала в видениях его?
Пальцы сомкнулись на металлической рукояти. Легкое покалывающее тепло проникло в кончики, охватило ладонь, с кровью пробежало по венам, разлилось по телу, как сквозь проводник, прошло через меня и вернулось в клинок. Что это? Дыхание перехватило. Желание почувствовать это тепло еще раз было таким сильным, что рука непроизвольно сжалась. Словно потакая моим чаяниям, металл подчинился: жаркая волна проникла внутрь, лизнула грудную клетку, пробралась в сердце, охватила тело и вновь скрылась в клинке. Метнув испуганный взгляд на Елизара, я тут же сосредоточилась на оружии. В нем что-то есть! Возникло чувство, будто внутри незнакомого металла, теплого даже на ощупь, существует что-то невероятно мощное, живое, ласкающее и… Способное подчиниться? От неожиданности я едва не выронила клинок. «Это невозможно», – зачарованно рассматривая надпись, подумала я. Он чем-то наделен, и я чувствую эту силу – огромную, не поддающуюся объяснению. Зрачки расширились.
– Да, – шепотом молвила я, завороженно глядя на серебристое мерцание. – Девушка-вампир показывала мне его. И этот клинок наделен силой! Невероятной силой! – хрипло повторила я.
Внезапно резкий толчок сотряс землю. Елизар качнулся. Послышались лязг металлических лесов и угрожающий скрип тросов. Где-то наверху загромыхали доски. Сверху полился яркий серебристый свет. Не понимая, что происходит, мы, задрав головы, уставились на далекий клочок неба, проступающий сквозь окружность котлована. Николай, Хранители, биохимики, я, Елизар и работающие на верхних ярусах верлафы. Возглас удивления, смешанный со страхом, был таким громким, что на секунду заглушил работающие насосы. Огромным серебристым куполом над городом, мерцая, зависла таинственная защита верлафов. «Охотники, мутанты, мракауры?» – жарко вспыхнуло в голове, и, очевидно, не только у меня.
– Я проверю, – крикнул Илья, бросившись к лифту.
Но щит, вспыхнув, погас. Охранник недоуменно остановился.
Тревожного воя оборотней мы не услышали. Где-то на поверхности громко закаркали вороны. Все произошло настолько быстро, что, наверное, те, кто сейчас дежурит возле ворот, отреагировать не успели.
– Клинок! – громко крикнул кто-то из биохимиков.
Уставившись на оружие, я вскрикнула. Быстро продвигаясь от кончика лезвия к ручке, Атрэм пожирала ржавчина… проглотила надпись, покрыла ручку. Теперь у меня в руках был не серебристый, а изъеденный коррозией клинок: шершавый, зазубренный, безжизненный и холодный! «Это не неизвестный металл», – пронеслось в голове. Сияние клинку придавала сила, заключенная в нем! Дернув рукой, я отшвырнула его от себя и со страхом прижалась к Тагашеву. Ледяная дрожь пробежала по ключицам. Не понимая происходящего, я всхлипнула.
– Злата, посмотри, – зачарованно выдохнул Елизар.
Я торопливо подняла голову, ища брошенное оружие, – почему-то сразу поняла, что смотреть нужно именно на него. Чуть в стороне от ботинка Тагашева, по-прежнему источая свет, лежал сверкающий Атрэм. Он снова стал серебристым. Надпись зажглась еще ярче. Елизар растерянно посмотрел на меня.
– Возьми его еще раз, – скороговоркой проговорил он.
Биохимик подобрал оружие и подал мне. Хранители и даже рабочие с верхних ярусов, не отрываясь, наблюдали за происходящим. Брать эту штуковину в руки снова не хотелось, но выжидающие взгляды устремлены на меня. Торопливо сглотнув, я подчинилась. Дрожа от напряжения, пальцы коснулась теплого металла. Через несколько секунд все повторилось вновь: огромная притягательная сила прошла сквозь меня; земля качнулась; щит закрыл город и, вспыхнув, пропал. Клинок стал ржавым, потерял силу. Тут мое внимание привлек Николай. Сорвавшись с места, он бросился к нам и выхватил Атрэм. В его руках необычное оружие приобрело первоначальный цвет. Металл ярко сверкнул надписью.
– Илья, попробуй взять ты! – Голос главы клана звенел от волнения.
Он отдал клинок охраннику, но ничего не произошло.
– Дай другим, – резко приказал Николай. Побледнев, он странно посмотрел на меня. Мне показалось? Нет. Со страхом!
Атрэм поочередно взяли трое Хранителей и четверо биохимиков. Затем он вернулся к главе клана, но по-прежнему оставался ярко-серебристым – никакой ржавчины и колебаний щита или земли. Похоже, необычное оружие вызывало необъяснимые аномалии и теряло свои свойства только в моих руках. На секунду Вязин прикрыл веки, потом резко вскинул голову и в упор посмотрел на меня:
– Никогда! Слышишь? Никогда не смей прикасаться к нему!
Я испуганно закивала.
– Ты был прав, – глава клана взглянул на Елизара, – защита города заключена в предмет – в этот клинок! И насколько я понял, Злата способна подавить его силу! Она может лишить город защиты, просто взяв Атрэм в руки!
Мне показалось, что я сплю и мне снится кошмар. Словно желая проснуться, я затравленно озиралась по сторонам. Я даже не заметила, что нас заключили в плотное кольцо. Верлафы переводили взгляды с меня на Атрэм. На лицах некоторых проступило недоумение – они не верили, что таинственная защита может быть заключена в клинок; другие смотрели на меня как на монстра, наделенного страшными способностями. Словно желая оградить от остальных, Елизар с нежностью прижимал меня к себе.
– Почему он так реагирует на меня? – едва слышно стекло с моих губ. Я беспомощно посмотрела на Николая.
