— Что- то мне не верится… небось, подслушал словечко, — нехотя плетясь к прилавку и так же медленно его открывая, бормотал хозяин, попутно бросая на меня взгляды, призванные смутить лжеца и вызвать у него приступ раскаяния.
Однако добился он совершенно противоположного. Я и сам не любитель разбрасываться своим добром и работать задаром, особенно в этом королевстве, где все дается с таким трудом, и потому намеревался бросить ему за услугу мелкую монетку. А бросил, уходя, заклинание сонливости, и не успел я выйти из лавки, как за моей спиной щелкнул засов, а в маленьком оконце появилась дощечка с нарисованным замком. Читать в королевстве умели далеко не все, а такой знак был понятен даже малышам.
Пусть поспит… а когда проснется, даже не вспомнит старика, пять минут стоявшего у карты, держась за украшенную дешевыми камушками раму. Да и желающие уточнить рельеф окрестных холмов, направление дорог и троп немного обождут.
От лавки я неторопливо направился в порт, точно зная, дом коменданта стоит таким образом, что миновать его довольно сложно. И я уже рассмотрел крышу утопающего в зелени особняка, выходящего фасадом на набережную, но вот подходить ближе не стал. Две сигналки сработали почти одновременно и проследив за их направлением я обнаружил очень знакомую ауру. Шаркая ногами протопал к выложенной из каменных плит лестнице, ведущей к причалам, с рассеянным видом повертел головой, и сделал очень нерадостное открытие, бандит, устроивший засаду на бастарду, обосновался прямо на балконе коменданта.
— Жареная рыба! — воззвала рыбачка с лотком на шее, завидев, как я не спеша спускаюсь по лестнице.
Я подал медную монетку так, как дают только те, кому деньги даются тяжелым трудом, а не сыплются из чужих карманов, получил широкую створку раковины, в которой лежала горсть румяных некрупных рыбок, накрытых ломтем хлеба и пробурчав, что там, небось, одни кости, уселся прямо на ступеньке. Мне не столько хотелось есть, сколько нужно было обдумать, как поступить дальше. О том, чтоб явиться к коменданту и начинать открывать ему глаза на его гостей не могло быть и речи.
А промолчать, сесть на яхту и плыть куда- то вместе с бандитами, которые наверняка сумели уже найти способ попасть в пассажиры, было вообще откровенной глупостью. Да против такого поступка во весь голос бастовало мое чувство самосохранения, твердо уверенное, что дальше дна нам уплыть не дадут. Ну а к нему примешивался голос разума, чувство ответственности и обычная хозяйственность, сообщавшая, что если и удастся уплыть самому, то с остатками вещей придется точно распрощаться. Как и с надеждой на гонорар за выполнение контракта.
— Вот, это икра, — рыбачка подсунула мне добавку, и жалостливо оглядела, словно прицениваясь, — далеко идешь?
— На юг хочу. Там уже ягода поспевает, тепло. Но добираться морем нет денег.
Она помолчала, повздыхала и нехотя сказала, — ну так иди к обозникам. Они всех берут. Чем больше народу, тем лучше, волки по ущельям шалят. Голодные после зимы. Только за еду заплатишь. А тебя может и так возьмут, если народ веселить вечерами станешь.
— А чей обоз?
— Так наш же! Бикаил, купец, по первопутку товары из столицы привез, теперь в Черуну с рыбой и поделками идет. Должны были еще третьего дня уйти, да угорь пошел. Вот и задержался. У меня брат с ним ходит, говорит должны перед рассветом отправиться. Угорь, он несколько дней в мешках живой остается, потому и спешат.
Мне вовсе не казалось благоразумным присоединяться к обозу, но я внимательно выслушал все, что рассказала рыбачка, уточнил, где собирается обоз, к кому идти договариваться и неторопливо поплелся кружной дорогой в рощу, где ожидали меня спутники.
Но едва добрался до границы действия своих сигналок, рванул вперед со всех сил. Намного увеличенных мгновенно активированным заклинанием.
В роще шла схватка, и еще не добежав до полянки, где оставил спутников, я активировал те из своих ловушек, которые могли распознавать своих и чужих.
Дружный взрыв криков и ругательств показал, что ловушки сработали, и в этот момент я выскочил на место схватки. Парочка бандитов уже лежала на земле. Причем вовсе не неподвижно, а пытаясь отползти в сторону и подняться. Впрочем, потери были и с нашей стороны. Один из воинов полулежал рядом с дорожными сумками, схватившись рукой за плечо, и сквозь его пальцы струилась кровь.
Остальные трое стражников, встав полукругом, махали мечами, удерживая первую линию обороны. За ними кучер, Мэлин и Косилла, вооруженные арбалетами, прикрывали раненого воина и Ганика. Как там стреляла бастарда, я не рассмотрел, а вот гувернантка, выстрелившая как раз в этот момент, попала в грудь одного из нападающих. Однако болт, коснувшись невзрачной куртки, не пробил её насквозь, а отскочил, как от котелка.
Вот как! Обозлился я, стало быть, это люди тех же магов, судя по их мощной защите. И возможно, даже те же самые, кого я уже отправлял на горшок. Ну, так это же хорошо, ни одно заклинание, попавшее в человека, не исчезает моментально, даже если и ликвидированы последствия его воздействия. И по старому следу можно добавить все, что заблагорассудится. Точнее, на что хватит сил.
Сил я жалеть не стал, хотя, следуя этикету ковена, смертельных или неизлечимых заклинаний пока тоже не использовал. Собрал несколько надежных, и особо пакостных по ощущениям заклятий, и начал по одному пускать во врагов. Схватился за живот и в полусогнутом виде скакнул в кусты один, начал дергаться от обжигающих укусов невидимых насекомых второй, уронив меч, вцепился себе в волосы, раздирая ногтями кожу, третий. В четвертого я бросил судороги ступней, и он очень удачно свалился прямо под ноги подельнику.
И в этот момент сработала моя защита. Отреагировала так, как реагировала на тренировках только на связку самых сильных заклинаний, и я, мгновенно собравшись, привычно активировал именной амулет и добавил энергии из резерва отражающему щиту. Он всегда получался у меня удачнее всех, потому что я искренне считал, что это справедливо, отвечать врагу тем же оружием, каким начал бой он сам.
Фиолетовое пламя вдруг вспыхнуло на кажущемся пустым местечке всего в тридцати шагах от кучки спутников, обрисовывая теряющую невидимость и щиты фигуру незнакомца.
Его аура стала заметна в тот же миг, и по моей спине, заставив скрипнуть зубами, потекла струйка липкого страха. Она была невероятно похожа на ауру незнакомца, сидевшего на балконе коменданта, и это значило, что все происходящее гораздо серьезнее, чем я себе вообразил. Один чужой маг это наемник, авантюрист, изгой, охотник — одиночка. А вот два — это организованное преступление и не просто для наживы а ради неизвестных, но заведомо грязных политических интриг. И в таком случае мне пора немедленно приступать к самому нежелательному и секретному плану.
Тем более, что посверкивающие искрами щиты уже едва держат усилившийся натиск чужих заклинаний.
Я прикоснулся пальцами к шапочке, на несколько мгновений сдвигая ее в сторону, тщательно выделил из обрушившейся на меня волны эмоций колющее холодным раздражением сознание незнакомца и безжалостно бросил в него одно из самых жестких и длительных ментальных заклинаний, удар Лоа.
Теперь ему несколько дней будет не до изобретения интриг и планов.
Маг покачнулся, схватился за голову и, уже падая, хрипло пробормотал своим подчиненным какой- то приказ. А потом, самым последним движением пальцев стиснул висящий на груди амулет.
Едва в виски ударила острая боль, в мозгу возникло четкое понимание, напоследок враг воспользовался моим приемом. Активировал отражающие заклинания.
И все, что оставалось сделать в ответ мне, это бросить остаток резерва в щиты и на регенерацию.
И пока в мозгу плавились и взрывались сгустки обжигающе черной смолы, я стоял, прислонившись к дереву и неверными пальцами доставал контейнер с накопителями.
Точно зная, что выпаду из жизни на неделю, если не удастся пополнить энергию.
— Помочь? — тихий голос Мэлин прозвучал рядом, но я сцепив зубы, лишь процедил что- то невразумительное, не в силах даже помотать головой.
