Я спокойно прошел к крыльцу, уже привычно создал себе кресло и, сев в него, выпустил наружу свою внешность.
– Давайте примем в стаю желающих, а то мне нужно щиты установить.
– Я уже дозоры вокруг села расставил, – сбрасывая облик волка, отозвался Аган, – сегодня ночью вряд ли кто-нибудь еще придет. Ты тех магов куда дел?
– В подвал. Где Мэлин с чашей?
– Жду уже, – отозвалась девушка, выходя из кухни со своей супницей, и я поторопился создать ей столик.
Первым ко мне шагнул парень-сирота, которого мы отбили у магов, уважительно покосился на мои когти, лизнул ладонь, и прием в стаю пошел обычным чередом.
Ко времени ритуальной трапезы к дому собралась вся стая. И хотя уставших от новых впечатлений малышей женщины уже уложили спать, мне пришлось создавать дополнительные низенькие столики. Сидели все прямо на земле, на принесенных из сараев шкурах, но никто и не подумал жаловаться. Сегодня наша стая стала больше почти на два десятка сородичей, и это радовало всех. Хотя Рэш со своими людьми был еще в пути, мы уже могли организовать круглосуточную охрану и начинать спокойно обустраивать свои жилища.
Больше всего меня радовало, что теперь на лицах домочадцев открыто светилась надежда, а не настороженность загнанных в ловушку зверей. Да и я сам больше не боялся открытого нападения, хотя и не сомневался, что исподтишка дом Ратилоса непременно будет устраивать мне пакости. Но у меня теперь есть помощник, а завтра прибудет и второй. И только в этот момент я вдруг сообразил, что давно не вижу маглору.
– А где Лавена? – спросил я сидевшего рядом Таилоса, но ответила Мильда:
– Спит. Зелья я ей дала, совсем девчонка из сил выбилась. Что ж ты ей резерва не добавил?
– Мильда, – чувствуя, как зачесались кончики пальцев, прикрикнул я, – запомни, ты поступаешь так в последний раз. Я запрещаю поить зельями маглоров, даже с самыми благими намерениями. А про резерв… дал я ей накопитель, но, почему она его не употребила, сама утром ответит.
– Наверняка пожалела, – предположил Тай, – решила, что и сама восстановится.
– Нам повелитель обещал помочь… и накопителями тоже, – остывая, буркнул я, – поэтому следите… не только за мной. Завтра придут еще один маглор и гномы. Я намерен защитить эти земли так, чтоб и мышь не пролезла. Кстати, Кахорис, я был сегодня в банке. Откуда у нас на счету прибавились деньги? Ты не слишком экономишь? Может, нужно больше покупать еды или одежды? И не забудь, что детям к зиме нужно купить теплые вещи. Тут зимы холоднее, чем под Тушером.
– Тут почти все умеют сами делать из шерсти теплые вещи, – осторожно сказал кто-то из местных, – у нас ведь зимой времени много, скот стоит в загонах. Вот и занимаемся… выделываем кожи, шьем полушубки, унты. А женщины вяжут носки, штаны, свитера…
– Это замечательно, – обрадовался я, – так вы наверняка и неплохо зарабатываете этим?
– А вот заработка на этом деле нет, – мрачно вздохнул другой селянин, – из-за Палеры. Там один ушлый дроу давно мастерскую открыл… у нас шерсть и шкуры скупает и делает все это круглый год.
– Чего проще, – ухмыльнулся Кахорис, – больше не продаем ему ни одной шкуры.
– Так ведь заранее договорились… многие задаток взяли.
– Не беспокойтесь, – вспомнив гнома, усмехнулся я, – все ваши прежние договора я отменяю. И задаток верну. Да… и сообщите всем, что я сегодня выкупил у гномьего банка все долговые расписки жителей наших деревень. Ну, и остальных оборотней заодно.
– Так у нас теперь денег нет? – приуныл Ках.
– Не переживай, у нас теперь денег больше, чем было, раза в три, – похлопал я его по плечу, – говорю же, правитель отдал мне долги дома Тинерд. Так что скупай скот, будем пасти свое стадо. Не забудь узнать, сколько в Палере берут владельцы земель за аренду пастбищ. А потом выбери те пастбища, что получше, и оставь себе, остальные будем сдавать. Неплохо бы, чтоб они оказались по разные стороны от Горянки.
– С утра и займусь, – деловито потер руки Кахорис, – а вот про мастерскую нужно послать узнать кого- то из дроу. Или ведьм.
– Лучше дроу, – оказывается, Мильда внимательно слушала наш разговор, – мне дом нужно в порядок привести…
– А ты уже выбрала, какой хотела? – Мне пришлось сделать над собой усилие, чтоб говорить с ней доброжелательно.
– Выбрала… а тот, какой хотела – не продается.
– Да мне кажется, и этот ничуть не хуже, – укоризненно покосился на нее Таилос, но внезапно за ведьму заступился Кахорис:
– Не нам судить. У них, у ведьм, свои заморочки!
Но ведьмы заступничества не приняли.
– Да при чем тут заморочки! – сердито фыркнула на старого оборотня Орисья, – совсем уж капризными-то выставлять нас не нужно! Просто мы всегда ищем дом на отшибе и на сквознячке. Могли бы сообразить! Когда зелья варишь, и сам нанюхаешься, и соседям хватает. Вот она и ищет дом, чтоб не только самой зелья варить сподручно было, но и мне для работы места хватило. В своем-то доме дите.
– Орисья, – теперь и я не скрывал своей злости, – а почему ты загодя не могла мне это объяснить? А ведь я и подозревал что-то такое, потому и пообещал ей, что куплю тот дом, какой пожелает! Просто заплачу хозяину больше, и все дела! Идите сейчас и покупайте.
– Не нужно… – молчаливый оборотень, принятый нами сегодня в стаю, достал из кармана ключ, – вот, это мой дом ей понравился. Раз такое дело, просто меняюсь на тот, что она купила.
Я облегченно вздохнул и вспомнил, что собирался застолбить себе место.
– Ну и хорошо, а теперь у меня еще два вопроса… что находится за деревней на севере, на правом берегу Горянки?
– Да ничего, – подумав, пожали плечами местные, – просто обрыв.
– А почему там никто не построил дом?
– Так все же, наоборот, стараются пониже, – снисходительно пояснил тот оборотень, что рассказывал про полушубки, – там берег крутой, а у нас скотина. Поить нужно, а по той крутизне воды не натаскаешься. Да и валуны там большие… неудобье.
– Замечательно, – обрадовался я, – тогда объявляю, что это место я присмотрел под свой дом. Конечно, строить я его буду позже, просто предупреждаю, чтоб никто не занимал.
– А вот в этом ты не прав, – строго сказал Ках. – Твой дом – это очень важное дело. К тебе скоро начнут наведываться с визитами главы домов, гильдий и прочие солидные люди. Да и все торжества и ритуалы стая обычно отмечает в доме вожака.
– Ках! – рявкнул я. – Ты не понял! Это будет дом маглора! Маленькая башня, кухня, спальня и наверху просторная лаборатория!
– Это ты не понял, – и не подумал отступать он, – по вечерам так и быть, можешь становиться маглором и сидеть в лаборатории. Но днем ты вожак, и никуда от этого теперь не денешься.
– Вот знал я, – оставалось буркнуть мне после того, как пришло понимание, что оборотень прав, – что нельзя слушать ведьм!
– А это он еще про что? – не поняла Мильда.
– Про Мэлин, – тихонько хихикнул Аган, сидевший рядом с льнувшей к нему Хельтой, – это она его заставила взять пояс вожака. Сам он обычаев оборотней не знал.
– Пойду, все же поставлю защиту, – встал я с места, не люблю, когда они начинают вспоминать мои подвиги.
Деревня в темноте выглядела довольно уныло, ни одного фонаря, только тускло светятся кое-где окна и проглядывают сквозь облака звезды. Хорошо, что мне теперь фонари не нужны, невольно ухмыльнулся я, а потом усмехнулся еще раз, вспомнив, что большинству жителей они тоже без надобности.
Дойдя до бревенчатого моста, перекинутого с земель плато на другой берег, я остановился на его середине и огляделся. Ниже, за деревней, быстрая Горянка плавно поворачивала на юго-запад, и я помнил по карте, что через полсотни лиг она вливается в спокойную, полноводную Палеру. А дорога от Зеленодола идет прямо, как полет стрелы, к мосту через эту самую Палеру, к деревне с тем же названием. И именно с
