– У нас очень много пустых домов. Если все же решите остаться, можете вселяться в любой понравившийся, а потом и семью привести. Поселок рассчитан на несколько тысяч жителей, а нас всех вместе с треть от тысячи не наберется.
Видно, мягкий женский голос и открытый взгляд эмирими убедили пленных больше, чем уверенная речь командира, а может, им всего лишь требовалось доброе приглашение, но десяток лэров, смущаясь, присоединились к бойцам Райна.
– Вот и хорошо. – Райн и не скрывал того, что очень этим доволен. Потом, припомнив что-то, со смешком добавил: – А я покажу вам место, где обосновался Лайл. Он уже оставил за собой шесть домов, предвкушая, как выселит младших братьев и наконец женится… Но имейте в виду, у него еще и сестры есть и им он тоже подбирает дома. Так что можете не успеть!
Лэры, вспомнив молодого охотника, еще мальчишкой заменившего своим братьям родителей, заулыбались. И к бойцам Райна присоединились еще несколько воинов.
Позже, усыпив Заслон, из поселка провожали около десятка самых упрямых охотников, не пожелавших остаться вместе с магами.
– Я хочу, чтобы вы знали, что в любой момент можете вернуться! Я усыпила Заслон в этом месте на несколько дней…
Райн шепнул Лее на ухо:
– Они могу спалить его.
– Я поставлю защитный колпак, так что ничего у них не выйдет. – И, повернувшись к противникам, раздраженным их перешептыванием, громко добавила: – Не мы начали эту бойню, но нам ее заканчивать… Подумайте. Ради чего нам воевать?!
Райн с горечью сказал ей, провожая взглядом бывших соплеменников:
– Они не дойдут до Стойбища… ты не видела, сколько кошек вокруг плато!
Лея кивнула, с сожалением наблюдая, как уходят к перевалу обреченные на смерть противники…
И вот важный день настал. Собрав объединенные силы Эмилера, Райн, Тимор и Лея с отрядами двинулись в долгий путь. Нападения они не ожидали, так что шагали к Стойбищу без разведки и дозоров. Они спешили на помощь.
Охотники были в полном вооружении, с щитами и клинками, за плечами висели длинные луки. Маги шли налегке, неся в заплечных сумках лишь припасы в виде сушеных ягод и вяленого мяса, а также веревки и колчаны со стрелами. Смысла в оружии нет, если в ближнем бою будут биться лэры, а магия всегда с эмирими.
Час за часом по скрипящему снегу они пробирались к Стойбищу. Было понятно, что там их примут с недоверием и ненавистью. И тяжелее всех будет тем, кто потерял всех родных на этой безумной войне. Этих поздно наступивший мир только разозлит. Никто не заблуждался: пропасть, возникшую между магами и охотниками, невозможно преодолеть за неделю, но стремиться к этому надо.
Это был первый шаг.
Светлый шар быстро поднимался высоко над горами. Наступал морозный день, снег блестел, ветер стих, воины уже вплотную подошли к Закатному перевалу. Позади всех шагали командиры и старейшина.
– Мне совсем не спалось в эту ночь, – печально сказала Лея, внимательно вглядываясь в заснеженные склоны перевала.
– Да, какое совпадение, мне тоже, – ухмыльнулся Райн, пытаясь ее обнять.
Лея, улыбнувшись, отмахнулась – он, по обыкновению, просто дразнил ее, а ей сейчас не хотелось заводить шутливый разговор.
– Я переживала… Лэри… Они ведь не пойдут с нами. Ты понимаешь, гибель детей, мужей и… нет, ничего не получится… Ты ведь не думаешь, что забирать их силой – лучший вариант?
– Насильно счастливым никого не сделаешь.
– Да… Но это новые смерти… И я их понимаю, наверно, и сама бы никуда не пошла.
– Мужья уговорят.
– Угу, если они с нами. А если нет? Если никого не осталось, чтобы уговорить?
– Выбор – единственное, что им осталось. Кто-то пойдет с нами из-за детей. Кто из-за сестер и братьев, а кто-то из чистого упрямства не пойдет и мужа не отпустит.
– Если бы только из упрямства… но я боюсь, таких будет слишком много…
– Рано переживать. Там еще Мапан с отрядом да голодные кошки вокруг… Голову даю на отсечение, ты столько хищников никогда не видела.
Лея кивнула.
Затем, ни слова не говоря, лэр отошел от нее и направился к своим отдавать распоряжения: следовало изменить построение – они поднялись к самой опасной части перевала.
Лее нужды приказывать не было: на случай опасности у магов есть стазис и командир, который наблюдает, чтобы с бойцами все было в порядке.
Тут случилось то, что изменило отношение все еще сомневающихся охотников к замыслу Райна о необходимости мира с эмирими.
Двигаясь за Дирком, Лайл шагнул на наведенную переправу над пропастью, но неожиданно раздался треск, и, громко вскрикнув, молодой охотник полетел вниз вместе с отколовшейся частью скалы. Дирка, чуть не полетевшего следом, с противоположной стороны подхватили охотники и втянули на безопасное место. Все остановились, с болью всматриваясь вниз. Какая глупая и бессмысленная смерть!
Райн кинулся было на помощь, но… но что он мог поделать?!
Скрывая раздирающую боль, виня себя, он стоял на краю пропасти, спускавшейся вниз неровными ступенями, по которым, насколько он мог видеть, совершенно невозможно спуститься без помощи веревки. Рассмотреть больше Райн не мог, в двух шагах от него посыпались камни вперемешку с глыбами льда.
Лея спокойно оглядела наблюдавших за трагедией магов – да, падение в горах не редкость – и, остановив взгляд на Криме, коротко спросила:
– Прыгнешь?
Удивленные, охотники повернулись к ней.
Крим кивнул и полез за веревкой в сумку. Тем временем Лея приказала Лимсту:
– Добавить три веревки и сделать дополнительную страховку такой же длины. – Маги тут же принялись доставать из сумок мотки, исполняя приказ командира. Под недоумевающими взглядами охотников все было исполнено быстро, словно многократно отрепетировано.
Райн понимал, что Лея что-то задумала, и пока не вмешивался, опасаясь отвлечь ее.
Лея, склонившись над племянником, сказала:
– Крим, если бы не тураны в небе, я бы спускала тебя медленно, но…
– Я не боюсь, давай, – отмахнулся мальчишка.
Она сама обвязала его и, проверив узлы на прочность, на всякий случай вручила еще один моток веревки, концы которой молча передала Райну.
– Давай, Крим…
И мальчишка прыгнул вниз. В пропасть.
Охотники загудели. Какие странные эти маги! Взбудораженные случившимся и непонятными действиями магов, они склонились над пропастью, наблюдая за эмирими. Лее хотелось приказать им отступить от края, помня, как легко может обвалиться на вид крепкая часть тропы… но она оставила это на рассмотрение мужа.
Дирк, опомнившись, с ужасом глядел на Лею, пожертвовавшую племянником. Лучше бы он сам десять раз прыгнул за телом Лайла! Зачем посылать мальчишку? Что будет с Атем, если с ним что-то случится?
Лея, дождавшись увеличенного эхом сигнала от Крима, повернулась к мужу и тихо сказала:
– Кошки, тураны… Надо быстро втянуть их наверх. Троих охотников, наверное, хватит.
Райн кивнул и быстро призвал к себе бойцов. Охотники подхватили веревки и с усилием потянули…
Райну, как и Дирку, после прыжка Крима было не по себе. Время будто остановилось. Не отрывая глаз, Лея вела Крима и Лайла, прикрывая их стазисом. Она всячески пыталась уберечь их от ударов о скалы, опасаясь разрыва веревки…
Кажется, молодой охотник цел – Лея заметила, как Лайл помогал себе, отталкиваясь от отвесного уступа ногами.
