И надо бы вернуться, поговорить, объяснить, как есть… Оден и сам многое понял. Но захочет ли теперь разговаривать? Глупо все вышло. А как исправить, Виттар понятия не имеет.
Вестник от Стального Короля перехватил на полпути к поместью. Портал был открыт: Виттара ждали.
— Выпей, — сказал Стальной Король, протягивая кубок с темным вином. — Сочувствую. Много?
— Двадцать семь… погибших. Пока.
Будет больше. Не все раненые выживут. А не все выжившие — залечат раны.
Король кивком указал на столик.
Вино. И ломоть черного хлеба, густо посыпанного солью. Подтаявшее масло на фарфоровой тарелке. Старый обычай, еще с того, первого его возвращения, в которое никто особо не верил.
Войны больше нет.
И Перевал открыт, да и не нужен он Виттару, ведь порталы стабильны.
А чувство голода осталось. И винная горечь. Усталость, не физическая, душевная скорее. Или это просто память, от которой не получилось избавиться? По ту сторону гор происходило многое, о чем Виттар хотел бы забыть. По эту…
Он говорил, разжевывая хлеб, заедая его маслом, которое брал десертной ложкой.
— Он умен, — Виттар сгреб крошки в ладонь. — И ловушку видит. Но все равно пойдет в нее.
Риск. И ненависть к Виттару.
Уязвленное самолюбие.
Хорошие причины для безумства, тем более, когда безумие давно уже гуляет в крови.
— Я не повторяю своих ошибок, — заметил Стальной Король, поворачиваясь к шахматной доске. — Оден не пострадает.
Виттар постарается, чтобы так и было.
И выбора особого нет. Стаю нельзя отпускать.
— Что тебя еще беспокоит?
Партия, единожды замершая, все же продолжалась в голове Короля. И теперь он, прижав пальцы к виску, разыгрывал очередную битву.
— Свадьба. В них… нет живого железа.
— Знаю. На столике.
Сафьяновый футляр и пара браслетов, изготовленная с величайшим мастерством.
— Мне показалось, что это будет адекватной заменой…
Серо-голубая королевская сталь. Алмазная крошка. И полосы красного золота чеканным узором.
Красивая игрушка.
— Что ты думаешь о девушке? — Стальной Король протянул руку к драгоценной ладье, но так и не коснулся, замер, будто еще не зная, куда ее передвинуть, да и стоит ли вовсе трогать.
— Альва.
— А помимо этого?
Виттар вернул браслет на место и закрыл крышку.
— Не знаю. Я должен бы испытывать благодарность к ней, но…
— Не получается?
— Слишком… другая.
Она вызывала раздражение самим своим видом. И манерой держаться словно бы в стороне, но рядом с Оденом. И каким-то показным равнодушием ко всему, что происходит вовне. И запахом, травянистым, чужеродным…
…и особенно тем, как менялся в ее присутствии Оден.
— Оден ею одержим. Мне докладывают, что он не в состоянии расстаться с нею даже ненадолго и это… ненормально.
— Она — источник, так что это как раз и нормально, — Король, оставив ладью на прежней позиции, неловко поднялся. — Ты тоже не способен расстаться с водой, едой или воздухом, которым дышишь, сколь бы то ни было надолго.
Разумом Виттар понимал.
Король же провел мизинцем по запыленным корешкам книг.
— Я кое-что нашел по этой… проблеме. И вправду древний свадебный ритуал. Девушка готова принять семя. Земля — дать силу. Мужчина — защитить и мать, и дитя. Он точно не уйдет, потому как не сможет выжить без источника. А она — без его опеки. И если пара рушится, то… Лоза, как и Камень, отсеивает слабых. Первые семь дней источник нестабилен, поэтому достаточно не прикасаться к девушке, чтобы ее сила осталась с нею. Или иссякла. Время выбора…
Который Оден сделал, не представляя, что выбирает.
— Поначалу связь крепка, но со временем слабеет настолько, что пара может разлучаться… на месяц… или два… или дольше.
— И когда она разорвется совсем?
— Когда иссякнет Источник. Тогда Лоза замолчит и, возможно, проснется Железо.
И сколько ждать? Лет пять. Или десять. Пятнадцать, быть может. Никто не знает наверняка.
— Не все библиотеки были вывезены, — продолжил Король. Он смотрел не на Виттара, но на пальцы, на которых осталась книжная пыль. — Моя драгоценная сестра пыталась уничтожить отчеты о некоторых… экспериментах. И у нее отчасти получилось.
— Отчасти?
— Ты же знаешь, друг мой, что порой достаточно намека на след… а некоторые свидетели видят и понимают больше, чем от них можно ожидать.
Тончайшие полупрозрачные листы Король вытащил из-под обложки «Геральдического справочника». И на бумагах остался запах пыли, старой бумаги и хорошей кожи.
— Помнишь, ты все интересовался, откуда они берут черные алмазы…
…каменные сердца, что питали ловчие сети, и тенета вод, перекраивали мир, выстраивая вокруг городов кольца обороны, проламывать которую приходилось ценой большой крови.
Что ж, теперь Виттар получил ответ. И его тошнило от этого знания.
— Дальше читай, — мягко попросил Король. — Они проводили… опыты со стабилизированными источниками. С положительным результатом.
Оден на такое не согласится.
Никогда и ни за что.
— Вектор оттока силы уже предопределен. Важно наличие контакта.
Не согласится.
И останется на привязи, этой привязи даже не замечая.
— И не обязательно контакта физического… хотя чем ближе, тем лучше.
Лоза уйдет.
Железо проснется.
Возможно.
— Второй фактор — время… источник должен иссякнуть раньше, чем погибнет физическая его оболочка.
Одену нравится девчонка. Он ее радостью называет.
Поймет ведь.
Простит?
Или все-таки… Сверр и стая. Суматоха. Боя не избежать. Случается всякое и… да, шанс.
— Риск есть и немалый, — Король убрал бумаги в книгу, но Виттар знал: стоит ему выйти за дверь, и тонкие полупрозрачные листы исчезнут или в темной прохладе сейфа, или вовсе в камине. — И да, я бы предпочел обойтись… более мягкими мерами. Но твой брат мне нужен.
Король ждал ответа. У Виттара его не было.
И ожидание затягивалось.
Девчонка. Всего-навсего.
…она спасла Одену жизнь.
