– Найдем! – откликнулся Аркадий. – А вы сами?
– Да мне-то ничего. Ничего! Я уж сама… А вы бегите! Прямо по тропке… Сергей его зовут, лесника! Сергей…
Парни уже неслись по огороду к низкому плетню. Перелетели через него вихрем.
– Вон тропка! – Аркадий резко вильнул вправо. Егор с Павлом – за ним. Полынь, бурьян хлестали по ногам.
Егор мчался, стараясь не думать, – человек умный, он понял, что теперь это лучшее, что можно сделать. Не думать! За них думал Аркадий – и это сообразил Егор: что в здешней странной местности именно он, Аркадий, оказался как рыба в воде, он лучше, острее, чем они с Пашкой, ощутил реальность, ее резкий сдвиг – просто такой уж у него дар. Вон с бабкой как они! Прям-таки телепатия…
Все это пролетело сквозняком в мозгу – Егор вправду не думал. Он лишь мчался, дышал усердно, видел ноги, спину, рюкзак бегущего Аркадия – и все. Но вдруг слева, справа выскочили ели, тяжкая густая ветвь проехалась по голове…
Лес.
Коротенькая мысль: чего нам ждать от незнакомого Сергея?.. Но тут же пропала эта мысль: самым краем глаза, слева Егор даже не увидал, а угадал скользнувшую по земле тень.
– Пашка! – завопил он. – Тень!
– Вижу! – хрипло рявкнул тот.
Тропинка крутанула влево.
Егор обернулся. Ноги побежали осторожно, заплетая одна за другую.
– Тени, – сбивчиво выдохнул он. – Вон они!
Лес не молчал. Засвистал, застонал над головами ветер, что-то зловеще дикое почудилось в его вое. Недобро принял лес трех этих человек… а тени?.. Да! Вот они. Никуда не делись.
В дальних зарослях перемещалось, стлалось по земле
– Парни, – задыхаясь, сказал Аркадий. – Что-то здесь не так.
– Да?! – язвительно произнес Пашка. – Да что вы говорите!
– Тропа уводит, – объяснил Аркадий. – Влево. Я понял. По кругу мотаем.
Павел умолк. И все трое стояли молча. Уже никуда не бежали.
Лес потемнел. Он понизу налился полумраком, да не просто так, а эта полутьма заметно обтекала ребят с флангов – слева, справа, змеилась, струилась чуждая, враждебная сущность.
Ну вот оно, пришло.
– Так, – сказал Забелин очень ровным тоном. – Главное – не ссать.
Он полез в куртку, вынул пистолет. «Макар».
Так вот что Пашка таил ото всех!.. Оружие. Но никто этому не удивился.
Павел передернул затвор.
– В белый свет стрелять будешь? – хмуро спросил Егор.
– В черную тьму, – был ответ.
Сумрак изменился. Он стал быстрее. Теперь словно грязная жижа текла с трех сторон, полукругом – и что с этим делать, не знал никто.
Кроме Павла. Он, бывший офицер, психологию боя знал твердо.
– Не бздеть! – чуть изменил он свой приказ. – Давай…
И не успел. Да и не надо.
От низкого потока тьмы вдруг явно отделился клуб размером с крупного пса. Он легко помчался к людям, как перекати-поле, вмиг вытянулся в длину, передняя часть стала как бы утончаться, дымные струи протянулись вниз… с какой-то жуткой ясностью Егор понял, что это обретает форму зверя.
Волка! В грязной мути сверкнули злобой глаза, блеснули зубы. С быстротой бреда муть сгустилась, превратилась в шерсть, оскал пасти, глухой свирепый рык…
Тварь мчалась прямо на людей. Странным был её бег, волки и собаки движутся не так.
Павел вскинул пистолет.
Выстрел!
Череп твари брызнул клочьями гадкой плоти. Рев захлебнулся. Зверь грохнулся с каким-то костяным лязгом, кубарем перевернулся пару раз и распластался мертвым. Затем медленно стал таять, как льдинка под ярким солнцем.
– Вот так! – сказал Павел.
Но от тумана так же быстро и бредово отделились и помчались на них еще два клубящихся шара. Забелин поспешил дважды шарахнуть по ним – в один попал, в другой нет, но и сквозь первый пуля пролетела, лишь слегка колыхнув его. Шар на лету встряхнулся и продолжал мчаться, неотвратимо обретая звериные черты…
