– Т-твою мать!
Этот отчаянный Пашкин возглас был совершенно понятен. Пять патронов в магазине – и два монстра. И сколько их там ещё вырвется из тьмы!..
Ни одного не вырвалось.
Выстрел ударил сзади. И тут же второй. И обе твари, уже почти превратившиеся в жутких монстров, кувырком полетели наземь.
А та мгла – она спешно поползла назад.
Княженцев изумленно обернулся.
На тропке стоял высокий мужчина в зеленой форменной куртке лесника. В руках его – стволом вниз – был армейский карабин.
– Добро пожаловать в наш дивный новый мир, – негромко молвил лесник.
Что-то необыкновенно располагающее было во всем облике этого человека: рослого, подтянутого – не мундир ведь кавалергарда был на нем, а все равно казалась его униформа щеголеватой, ловко сидящей на стройной плечистой фигуре.
И немолод он был – заметно. Густые, чуть волнистые волосы с проседью, седые пряди и в усах, и в окладистой бороде. В общем – лет под пятьдесят.
– Здравствуйте, – сказал за всех Аркадий.
– Мое почтение, – лесник улыбнулся. – Напугались?
И голос приятный: баритон с учтивыми модуляциями, выдающими воспитанного человека.
– Не успели. – Пашка щелкнул предохранителем «макара». – Хотя картинка – мама, не горюй…
Мрак пропал. Словно и не было его, исчез совсем. Оставил трех мертвых, истаивающих чудищ и исчез.
Лесник смотрел привычным взглядом, разве что давняя, давняя усталость оставила свой отпечаток на его лице, если б всмотреться повнимательнее… Но нашим парням было не до внимательных всматриваний. И даже не до невнимательных.
– Ну и, – Егор взглянул строго, как старый педагог, – что бы это значило?
– Это значит, что вы, ребята, чем-то очень приглянулись нашей точке. Взволновали ее.
– Как Ромео Джульетту… – проворчал Павел. – Ну-ка, пойду, гляну, что это за уроды, пока они совсем не растворились.
– Точка, вы сказали? – переспросил Егор.
– Ну или зона, как угодно.
– Она охотится за нами, – вдруг молвил Аркадий.
– Похоже на то. – Лесник посмотрел с интересом: – А вы, простите?..
– Да, – твердо сказал Кауфман. – Теперь мне ясно. Я еще вчера, когда увидел… а сейчас все, уверен.
– В чем уверен? – выпучился Княженцев.
– Эй! – крикнул Павел. – Гляньте-ка!
Он стоял, нагнувшись над трупом застреленного им существа, стволом пистолета брезгливо раздвигал шерсть на боку.
Ребята подошли.
– Смотрите, – повторил Павел и ткнул стволом в труп. Звук стучащий, костяной.
Пуля снесла полчерепа твари, и мякоть разлетелась по земле. И была это какая-то слизь не слизь, мозги не мозги… гадость, сукровица. А морда – то, что от нее осталось – не то волка, не то вепря, не то крысы, что-то среднее меж ними.
Отвратительное рыло – волк вообще-то зверь красивый, а от этой хари так и продирало омерзением.
Пашка стучал пистолетом вот зачем: он обнаружил диковинное. Под неопрятной шерстью тело твари было покрыто множеством роговых пластин, примерно как у броненосца. Пучки же шерсти – не серой, а скорее, какой-то грязно-ржавой – росли неровно и безобразно из-под этих пластин, в местах сочленений. И всё это как бы растворялось медленно, теряло форму, постепенно исчезая в никуда…
И от туши расплывался странный запах, не зловонный, но противный, тошный, вроде того, как бывает в запертых помногу лет, не проветриваемых подвалах.
– Ну как? – Забелин выпрямился. – Там чудеса, там леший бродит… Что ж это вы в своем лесу такую красоту разводите?
Лесник принял шутку, улыбнулся.
– Вы преувеличиваете мои скромные возможности. А если серьезно – это оттуда. С той стороны. Вот, – легкий кивок седоватой головы в сторону Кауфмана, – молодой человек, кажется, уже понял.
– Не очень молодой. – Аркадий усмехнулся. – Но понял, это верно.
Пашка нахмурился. Похоже, ему не очень понравилось, что кто-то там чего-то понял без его команды.
– Стоп, – сказал он. – Ну-ка, понятливый, с этого места поподробнее.
