полметра и устремившись к видневшемуся неподалеку входу в подземелье.
Александр еще раз бегло осмотрел местность и пожалел об отсутствии скафандров, в которых имелась аппаратура для записи всего происходящего с экипажем. Да и о безвредности воздуха этим Луунам верить приходилось только на слово: кто их знает, что у них в атмосфере есть, а чего нет. Сейчас земляне находились почти у подножия огромной горы, высотой примерно в шесть тысяч метров, сплошь поросшей лесом. Справа и слева виднелись еще две горы пониже, похожие как две капли воды на эту. А за спинами направлявшихся в подземелье «Невидимых» открывалась небольшая долина, уходившая вниз и терявшаяся среди многочисленных лесистых холмов. Ни пения местных птиц, ни криков животных слышно не было. Стояла полная и странная тишина. «Интересно, а есть ли здесь вообще животные, — подумал Александр, — или их уже давно стерилизовали за ненадобностью».
С этой мыслью он устремился за верховным правителем расы Луунов, уже почти скрывшимся в огромном проеме входа в подземное царство своих ученых. Астра и хакер последовали за ним.
Почти сразу же, едва нырнув под землю, тоннель превратился в площадь, от которой веером расходились в разные стороны несколько десятков тоннелей поменьше. Под землей было светло почти как снаружи, поскольку светились все стены.
— Эффект Дааза, — сообщил мимоходом Аамуун Пятый, направляя свой полет в один из тоннелей справа.
Александр кивнул в ответ, размышляя о том, что эта система тоннелей кое-что ему напоминала. Совсем недавно они видели нечто подобное на Бете Партага. В душе он боялся снова увидеть в одной из пещер скопление цилиндров с полупереваренными геном рабства людьми и ощутить на себе огненные плевки гигантских гусениц. Видимо, Исиро и Астра думали о том же, инстинктивно нащупывая несуществующие бластеры на поясах комбинезонов. Почва была каменистой — наверное, Лууны передвигались здесь по воздуху и не придавали особого значения покрытию дорог, — поэтому земляне старались осторожно ступать в своих легких ботинках.
По мере продвижения вглубь горы то и дело перед верховным правителем расы Луунов вставали глухие перегородки без признаков кнопок, ручек или панелей для сканирования конечностей, но они тут же исчезали в стенах, стоило Аамууну Пятому приблизится на расстояние нескольких метров. Судя по тому, что никакой охраны они до сих пор не встретили, у верховного правителя Луунов и мысли не возникало, что сюда может когда-то войти кто-нибудь посторонний. Однако количество герметичных дверей, по всей видимости, настроенных на личную частоту Аамууна Пятого, говорило о том, что в этой горе скрыто немалое количество секретов расы исследователей. Количество люков-дверей также говорило и о том, что никто из вошедших сюда никогда не выберется назад самостоятельно, если на то не будет воли Аамууна Пятого.
Земляне уже начинали терзаться мыслями о той глубине подземелий, которой надо достигнуть, прежде чем начнутся переговоры, когда очередная перегородка отъехала в стену, и взорам гостей открылся огромный зал, залитый ярким светом. Земляне вошли туда вслед за верховным правителем расы ученых и, едва привыкнув к освещению, разглядели несколько десятков Луунов, сидевших в белых креслах, похожих на те, что землянам довелось увидеть совсем недавно на корабле-шаре. Кресла Луунов были расположены полукругом, а напротив стояли еще три свободных, которые помещались на небольшом возвышении, словно на сцене. В самом конце прохода между рядами молчаливо сидевших Луунов, позади всех, на отдельном постаменте, словно на верхушке жертвенной башни, возвышаясь над залом, стояло еще одно кресло.
— Похоже, прибыли, — сказал Александр, увидев предназначенные для них места. — Интересно, что нас попросят сделать для начала?
— Садитесь и чувствуйте себя гостями, — предложил им Аамуун Пятый, указав трехпалой серебристой конечностью на три свободных кресла. — Перед вами умнейшие представители расы Луунов — верховный орган управления нашей расы — Ученый Совет. А я — его глава. Считайте, что переговоры начались.
Затем сам Аамуун Пятый поплыл через проход к единственному теперь свободному креслу на отдельном постаменте и расположился там. Однако прежде чем сесть, он поклонился сидевшим Луунам и мысленно их поприветствовал, но так, чтобы земляне тоже об этом узнали.
— Рад слится с тобой, о Великий Ученый Совет, — сообщил сидевшим Луунам Аамуун Пятый.
— Приветствуем тебя, мудрейший! — мысленным хором ответили ему Лууны.
Ушей землян не достигал ни один посторонний звук. В зале по-прежнему было тихо. «Невидимые» заняли свои места в креслах, осторожно разглядывая огромное количество серых балахонов и трехглазых голов, представлявших верховную власть расы Луунов.
— Эти трехглазые все на одно лицо, — заключил, наконец, хакер.
— Осторожнее, Исиро, — предупредил его командир «Невидимых». — Они ведь могут нас слышать или читать наши мысли. Вдруг мы их обидим? Мы ведь здесь официально представляем свою звездную систему. Если, конечно, эти мудрейшие существа не ломают комедию.
— Обидим? — не смог удержаться Исиро. — Да они нас просто силой сюда притащили, не спрашивая согласия, а теперь корчат из себя мудрейших. Ты разве не помнишь? Еще непонятно, где сейчас остатки экипажа «Центуриона», может, они уже превращены в мутантов.
— Подожди, Исиро, не кипятись, — попытался успокоить его командир. — В любом случае у нас нет другого выхода. Тем более что они сами предложили эти переговоры.
Закончив беглый осмотр сидевших перед ней представителей инопланетной цивилизации, Астра поделилась первым впечатлением.
— Странно, — сказала она, — но, мне кажется, что телепатический способ общения делает Луунов похожим на коллективный разум. Может быть, Аамуун Пятый не управляет ими, а только является одной из клеток большого коллективного мозга?
— Это мы скоро узнаем, — тихо сказал Александр.
Тишину на телепатической волне вновь разорвал знакомый «голос».
— Я, Аамуун Пятый, первейший научный мозг и пятый верховный правитель расы Луунов, приветствую посетивших наш мир представителей планеты Земля!
«Невидимые» выжидательно молчали.
— Пришельцы, сейчас я расскажу вам то, чего вы знать не должны, — в мозгах «Невидимых» снова раздался тот же «голос», — потому что эта информация всего несколько десятков дней назад, по вашему исчислению, стоила бы жизни всему народу Луунов. Опасность сохраняется и сейчас, но теперь наш народ уже изменил свое видение будущего. Поэтому вы здесь, и мы говорим с вами.
— Спасибо за честь, — в очередной раз не удержался Исиро.
Аамуун Пятый немного помолчал, а затем продолжил.
— Много сотен лет назад, с тех пор, как нас поработили, мы служили Урассу, верховному вождю империи Аброгов, в пределы которой вы так неосторожно вторглись. Империя Аброгов, тех, кого вы называете Загами, огромна. Она простирается от ядра галактики, включает в себя все срединные пределы, и доходит до некоторых областей на окраинах. Это миллиарды звездных систем и сотни рас.
— Кроме нашей, — опять вставил Исиро.
— Пока да, — ничуть не удивился Аамуун Пятый.
Однако после его сообщения у «Невидимых» пробежал холодок по спине. Верховный правитель расы Луунов сделал неуловимое движение правой конечностью и прямо перед креслами землян из воздуха возник полупрозрачный цилиндр, высотою около трех метров и почти метр в диаметре. На его покатых боках тотчас появились и ожили изображения странных, похожих на пауков кораблей, которые атаковали другие корабли и города на неизвестных землянам планетах. Затем появились изображения заводов, полных сотен странных механизмов и миллионов еще более странных, уродливых существ. Земляне как завороженные смотрели на возникавшие картины, внимая «голосу» верховного правителя Луунов.
— Много сотен лет империя Аброгов воевала, захватывая все новые и новые области, опираясь в этом на гений народа Луунов, народа ученых, — гордо продолжал Аамуун Пятый. — Мы разрабатывали для них новые корабли и вооружение. Мы открыли тайну генов и создали генную инженерию, мы развили биотехнологии и поставили их на поток. У верховного вождя Урасса, предводителя Аброгов, появилось множество солдат, готовых подчиняться любому приказу. Мы научились выращивать из полуживых, а не строить из мертвых материалов целые космические корабли. Мы покрыли такими верфями множество планет. За последние триста лет мы также открыли несколько новых источников огромной энергии. Мы научились извлекать ее из ядер планет и даже биополей всех живых существ галактики, включая
