— Этот Полански просто монстр, — крикнул в эфир Макс. — Он вооружен какой-то суперпушкой, с помощью которой перебил уже половину охранения шлюза, а сейчас хочет уничтожить меня. И где его только тренировали?
— Держись, Макс, мы уже близко. Он не должен ни уйти, ни прорваться.
— От Макса не уйдешь! — раздалось сквозь вой перестрелки.
Гарри направил корабль на посадочную площадку шлюза, с которого у него уже автоматически потребовали коды допуска. «Значит, охранная техника шлюза функционирует нормально и корабль без разрешения не пропустит, — подумал Красс. — Это хорошо. Интересно, что Полански будет делать, когда поймет, что ему не уйти через шлюз?»
— У нас гости, — неожиданно сказал Гарри, снова бросая «Берсерк» в сторону и уходя на вираж.
— Что ты делаешь? — удивился Красс. — Мы должны сесть на пирсе.
И тут Алекс понял, в чем дело. Мимо «Берсерка» в обжигающей близости пронеслась фотонная торпеда и угодила прямо в незащищенную часть шлюза. Раздался взрыв, уничтоживший половину сооружения. Но пирс с кораблями, к счастью, уцелел.
— Черт побери, это еще кто? — выругался Красс, пытаясь рассмотреть атаковавший их корабль.
Это было не так просто, Гарри все время уворачивался от висевшего на хвосте преследователя. А когда Алексу это, наконец, удалось, и он увидел корабль, то был не очень удивлен. Их преследовал линейный штурмовик с опознавательными знаками и боевой раскраской лучшей эскадрильи звездного флота «Пираты». Красс готов был поспорить, что за штурвалом находился сам бравый лейтенант Бруно, с которым он несколько минут назад беседовал в скоростном лифте «ШКВАЛа».
— Эй, вы что там, с ума посходили?! — раздался в эфире удивленный голос Макса. — В своих стреляете!
— Потерпи, Макс, скоро будем, — ответил Алекс. — У нас тут появились нежданные гости, надо разобраться.
— Да, теперь вижу, — раздалось снизу, — ладно, попробую справиться один.
Гарри заложил вираж, затем круто развернул штурмовик и попытался перейти в атаку. В любом другом случае атака была бы успешной. Но ему противостоял враг не меньшей силы и ловкости. «Пираты» считались лучшей эскадрильей звездного флота землян, и это были не просто слова. А сейчас за штурвалом находился сам командир эскадрильи. Его штурмовик ловко увернулся от атаки «Берсерка» и выстрелил еще раз торпедой. Гарри бросил свой штурмовик вниз, — пилоты древности называли такой маневр штопором, — и таким образом ушел от верной гибели. Фотонная торпеда всегда четко фиксировала цель, но на «Берсерке» стояла секретная суперсовременная система уклонения, разработанная лабораторией «Невидимых» на Земле. Такой системы не было пока на линейных военных кораблях, что, видимо, оказалось новостью для Бруно. Торпеда ушла мимо и взорвалась, врезавшись в энергетический щит.
Наблюдая за боем из кресла второго пилота, Алекс подумал: «И почему эта сволочь воюет против нас? Неужели он добровольно помогает Загам? Или его заставил хозяин?» Мутантом Бруно не был, иначе приборы засекли бы его моментально, как это уже произошло с остальными мутантами. Значит, лейтенант был предателем. А предателей надо убивать. Естественно, сначала выудив из них всю ценную информацию.
В этот момент Красс заметил, что штурмовик «Пиратов» развернулся к ним хвостом и несется к остаткам шлюза. Во время стремительного боя он не смог уничтожить «Берсерк», но зато успел отогнать его на приличное расстояние. Максу теперь грозила большая опасность. Еще одно попадание, и от шлюза не останется ничего.
Гарри оценил ситуацию и, словно услышав мысль командира, сказал:
— Он не будет стрелять снова. Он хочет спасти Полански.
Красс молча наблюдал за происходящим. Гарри и так уже несся вслед за штурмовиком «Пиратов». Краем глаза Алекс заметил на экране радара, что к месту боя со всех сторон стягиваются штурмовики из нескольких эскадрилий. Пока никто не понял, что происходит, но информация о заварушке всеми получена, и скоро здесь образуется плотное кольцо из боевых кораблей. У лейтенанта Бруно оставалось совсем мало времени, если он хотел выскочить из кольца. Только вот куда он собирался прорваться?
Макс уже несколько минут отстреливался, прикрываясь бортом своего корабля. Этот Полански действительно был вооружен чем-то особенным. Каждый его выстрел проделывал в конструкциях шлюза огромные дыры. Похоже, его вооружение преставляло собой что-то типа ручного торпедомета средней мощности. Пятеро охранников шлюза погибли, а остальные пятеро уже несколько раз пытались выскочить из основного здания базы и перейти в наступление, но выход на пирс был только один, и каждый раз Полански стрелял по ним и множил разрушения. Своих пилотов разведчик Загов убил первым делом. Макс видел это, он как раз приземлялся на пирс, когда двое пилотов вышли из технического челнока. Полански, уже решившийся на прорыв, выскочил позади них из корабля со своим мощным оружием и просто расстрелял на месте. А после первой атаки неизвестного штурмовика половина базы вообще превратилась в руины. Все, кто был внутри, наверняка погибли. Теперь, посреди разрушенного и покореженного железа, на чудом уцелевшем пирсе оставались только двое — Макс и Полански, прикрытые своими кораблями.
Полански словно чего-то ждал. Он мог пробиться к люку, запрыгнуть в корабль и попытаться взлететь. Макс, конечно, ему помешал бы, но шансы у Полански были. Между тем разведчик Загов не спешил. Он держал Макса на расстоянии, изредка постреливая по обшивке его штурмовика, но не улетал и сам не атаковал. В этот момент Макс поднял голову и увидел сквозь стекло бронескафандра заходящий для удара штурмовик. На хвосте у него висел «Берсерк», но время разметать в клочья остатки базы у нападавшего было. Одновременно Макс услышал по спецканалу вопль Красса, что надо сматываться куда-нибудь подальше от пирса.
Макс принял решение мгновенно. Он выскочил из-за своего корабля и несколько раз выстрелил по шаттлу, за которым прятался Полански. Он увидел, как тот отпрянул подальше от места обстрела. Макс рванулся через оставшуюся свободной от искореженной техники площадку к завалам, лежавшим в каких-то двадцати метрах. Полански попытался высунуться, но Макс дал на бегу еще одну очередь из своего бластера, заставив того спрятаться еще дальше.
Едва Макс успел добраться до завалов и, перескочив через первый, рухнуть в яму между двумя исковерканными плитами, как по пирсу ударила волна лазерного огня из счетверенных установок неизвестного штурмовика. Металл кругом начал плавиться. Макс приподнял голову и прямо надо собой увидел вражеский штурмовик, поливавший лазерным огнем его корабль. К своему удивлению Макс рассмотрел на нем яркие опознавательные знаки и боевую раскраску эскадрильи «Пираты». «Черт побери, это еще кто?» — успел подумать Макс, вжимаясь глубже между плитами.
Штурмовик «Пиратов» не приземлялся, чтобы забрать Полански, и не стал тратить время на то, чтобы разделаться с Максом. Изрядно отрихтовав лазерным огнем корабль Макса, так, что тот уже не мог взлететь самостоятельно, «Пират» развернул свой хищный нос в сторону технического шаттла и практически в упор выпустил фотонную торпеду в его высокий борт. Взрывной волной Макса отшвырнуло к бронированной плите с такой силой, что он потерял сознание, несмотря на бронескафандр.
Когда Макс очнулся, то сначала решил, что находится в аду. Со всех сторон его окружал горящий и растекавшийся блестящими струйками металл. С остатков нависавшей бронеплиты на его скафандр тоже капал раскаленный металл, изрядно испачкавший плечо и левую руку. Несколько встроенных в рукав бронескафандра приборов вышли из строя, но главное — Макс, кажется, был жив.
Еще не вполне поверив в это, он встал и, покачиваясь, сделал несколько шагов в сторону черного неба, которое виднелось сквозь бушующие языки пламени. Когда он преодолел десять метров, то увидел, что стоит посреди объятого пламенем небольшого пятачка, оставшегося от пирса восточного шлюза, на самом его краю. А прямо под ним и впереди открывается бескрайний космос, наполненный миллиардами звезд.
— Эй, парень, как я рад, что ты жив, — произнес знакомый голос сзади, а затем его бесцеремонно кто- то подхватил и втащил сквозь огонь в какой-то корабль. Макс еще воспринимал все как в бреду. И только после того, как корабль взмыл вверх, он узнал Гарри и капитана Красса, после чего снова провалился в беспамятство.
