погас. Путь на «Спрятанный мир» был открыт. Застывшие на орбите недвижимыми громадами «Клин» и «Тритон» немедленно двинулись вперед и открыли огонь.
Первые же залпы заставили таять льды на планете и вызвали несколько землетрясений. Определившись с целями и поделив между собой «Спрятанный мир» на сектора, оба дредноута, начали методично перепахивать поверхность планеты энергетическими залпами чудовищной мощности. Глядя на это, Макс представил, как сейчас гибнут отвратительные черви-переростки. Он надеялся, что и садист Клахх получил по заслугам и никогда не выберется с этой планеты вместе со своими генераторами и всем остальным арсеналом.
Первым был уничтожен, мерцавший синим пламенем на одном из полюсов, генератор независимого времени. После залпа батареи дредноута Макс не мог оторвать взгляда от купола генератора. Он отчетливо виднелся на главном экране «Ганимеда», куда стекались сейчас изображения ото всех биокомпютеров земных кораблей, ведущих бой с противником.
Сначала Макс думал, что залп прошел мимо. Но вот купол генератора треснул, из-под него вырвалось несколько фонтанов огня. По стенкам побежали яркие трещины. И, наконец, планету потряс мощный взрыв. Над разлетевшимся куполом вырос исполинский синий гриб и накрыл огромную территорию. Рубка «Ганимеда» огласилось криками радости.
— Отличный выстрел, — похвалил Гримальди, — командира и артиллеристов надо будет представить к наградам.
— Да, — кивнул Красс, посмотрев на Макса и Гарри, стоявших рядом, — Планета лишилась второго движка. Теперь она точно никуда от нас не сбежит.
Затем «Клин» нанес удар по скоплению белых куполов рядом со вторым, уже поврежденным генератором. После того, как этот залп достиг поверхности, из-под куполов в небо взметнулась огромная вспышка белого огня, пронзившего всю разряженную атмосферу планеты. Столб огня из эпицентра взрыва достиг даже днища дредноута землян, отбросив его на некоторое расстояние от планеты. «Клин» не раскололся, защита выдержала, но корабль мгновенно прекратил вести огонь.
— Капитан, похоже, угодили в склад генераторов, — предположил Макс.
— Похоже, — согласился Красс, — если только заги не припрятали что-то пострашнее.
— Челси, немедленно узнайте как дела у «Клина», — приказал Гримальди, увидев, что корабль прекратил стрелять по планете.
Полковник переместился поближе к вспомогательному экрану, рядом с которым сидел офицер связи. Биокомпьютер постоянно выводил на этот экран всю предварительную информацию, полученную от кораблей. Вслед за этим, он фильтровал ее, уточнял и выводил результаты на главный экран.
— Защита дредноута выдержала, хотя на корабле большие проблемы, — сообщил Челси, прочитав первые сообщения, — престал работать главный генератор «М». выведена из строя полвина навигационных и артиллерийских приборов. У экипажа шок. Потеря ориентации во времени.
Полковник замолчал ненадолго.
— «Клин» выходит из боя, адмирал, — закончил Челси, — ему нужна помощь.
— Отправьте туда два крейсера из резерва и команду техников, — приказал Гримальди, — пусть обследуют корабль. Надо вернуть его в строй.
Челси немедленно стал рассылать необходимые приказы.
Но в этот момент ситуация в бою резко изменилась. Ожила молчавшая до той поры оборона «Спрятанного мира» и двух планет охранения. С их поверхности заработали многочисленные батареи лучевого огня, посылая заряды смертоносной энергии по кораблям землян, висевшим на орбите. Дальнобойные батареи «Спрятанного мира» сосредоточили огонь на обескровленном дредноуте землян. «Клин» сотрясался от частых прямых попаданий.
Кроме того, прекратив огонь по кораблям противника, охранение загов устремилось на выручку своей секретной планеты. Крейсера набросились на «Тритон», единственный дредноут землян, продолжавший кромсать «Спрятанный мир», вскрывая белые купола. А дредноуты загов, изрядно потрепав защиту «Шмеля», скоро присоединились к своим крейсерам. «Тритон» мгновенно опал в окружение. Тогда он прекратил стрелять по куполам планеты и перенес огонь на корабли загов, окружившие его со всех сторон. Вступил в бой с превосходящими силами противника.
— Авангарду и «Шмелю» атаковать загов! — рявкнул Гримальди, — они что там, заснули что ли? Немедленно в бой. А то мы потеряем еще один дредноут.
Крейсера Хатча переместились вслед за уходящим противником поближе к орбите «Спрятанного мира», ударив по кораблям загов, которым пришлось ослабить кольцо вокруг «Тарана». А когда к месту боя приблизился «Шмель» и накрыл своим огнем дредноуты загов, то над планетой завертелась настоящая свистопляска.
Численный перевес был на стороне землян, но оборона была еще крепка. Чувствуя, что побеждает, Гримальди все же торопился. Он бросил в бой еще три крейсера, чтобы окончательно раздавить охранение секретной системы. Спустя двадцать минут боя, наконец, наметился перелом. На поверхность «Спрятанного мира» рухнул, объятый пламенем, один из дредноутов охранения. Пробив лед, массивное тело погрузилось под воду, а последовавший за этим взрыв вызвал настоящее цунами. Еще никогда в жизни капитан Красс не наблюдал цунами с орбиты. Родившись в глубине, волна поднялась на сотню метров вверх и, круша и сминая лед на своем пути, разошлась веером во все стороны. Когда сила ее иссякла, то на месте взрыва появилось целое море, свободное ото льда. Хотя оно быстро затягивалось, словно рана на теле зага. Этот мир был очень холодным.
Хатч со своими крейсерами уничтожил две боевые машины противника — вспыхнувшие яркими огнями, они рассыпались на сотни протуберанцев, — а сам потерял только одну. Ее подбил, своим синим огнем, оставшийся в бою дредноут загов. Тогда Хатч, отогнав подальше уцелевшие крейсера противника и поручив помощнику разобраться с ними окончательно, сосредоточил всю свою ярость на нем. У Хатча было еще достаточно крейсеров, чтоб воевать на два фронта.
Эта атака развязала руки командиру изрядно потрепанного «Тритона». Он снова вышел из боя и, подавив две дальнобойные батареи на поверхности «Спрятанного мира», принялся кромсать его дальше. Скоро к нему присоединился «Шмель», точным попаданием повредивший двигатели дредноута загов. Обездвиженный, но еще огрызающийся огнем, дредноут остался на растерзание крейсерам Хатча.
«Спрятанный мир» погибал. Его оборона, не рассчитанная на долгое сопротивление, слабела на глазах. Батареи умолкали одна за другой, подавленные огнем кораблей. Поверхность, испещренную белыми куполами лабораторий и секретных заводов, рвали на куски залпы землян. Гримальди уже праздновал победу, доставшуюся ему сравнительно легко благодаря предательству луунов.
Однако, неожиданно на главный экран поступило тревожное сообщение от биокомпьютера. Он засек приближавшуюся к месту боя армаду кораблей противника. Судя по показаниям сканнеров дальнего обнаружения, это были корабли флота Аброгов, летевшие из центра галактики на обычных двигателях. Армада насчитывала больше сотни боевых кораблей, и передвигалась несколькими эшелонами. В авангарде находилось около пятидесяти тяжелых крейсеров. За ними двигались дредноуты числом не менее тридцати. Третий эшелон распознать и классифицировать, пока не удалось. Но авангард должен был достичь планеты только через пару земных часов.
— Ого, — присвистнул Красс, глядя на экран, — похоже, мы кому-то сильно наступили на больную мозоль. Это наверняка хозяин груза, дожидавшегося его на планете.
— Да, — согласился Гримальди, — мы обнаружены. И нас приняли за опасного противника. Это приятно, но, пожалуй, принимать новый бой с этой армадой нет смысла. Дело почти сделано.
Гримальди повернулся к полковнику.
— Челси, усилить огонь по планете, надо выжечь ее дотла, пока не подоспели эти зеленохвостые ящерицы. Затем, уходим в сверхвременной прыжок. Передайте это на все корабли.
Челси откозырял. Однако, не успел он передать приказ, как поступило новое сообщение. Почти рядом с системой замечена эскадра кораблей загов, — дредноут и десять крейсеров, которая будет на месте не позже, чем через тридцать земных минут.
— Это еще что такое? — удивился Гримальди, — откуда они здесь? Они ведь тоже передвигаются без генераторов «М».
— Рядом идет война, — подсказал Макс, — заги с ближайшей базы недавно напали на планеты
