Среди мха и травы Эрик заметил маленькие ручейки воды, стекавшие вниз. Сразу стало ясно, что этот мох конденсирует поднимающиеся из каньона испарения и возвращает обратно в виде ручьев воды.
По преодолении где-то стометровой отсечки спуска, люди перестали видеть даже стену, несмотря на то что она, или вернее они иногда приближались к ней на расстояние вытянутой руки.
Появилось такое неприятное ощущение, что они навеки застыли на одном месте без движения. Но легкое подергивание все же напомнило им, что спуск продолжается. Хотелось только знать, как долго он еще продлится…
Дала о себе знать высочайшая влажность. Одежда людей промокла практически насквозь. По телу, оставляя противное ощущение, побежали крупные капли пота.
Неожиданно мимо с криком пронеслась какая-то тень. Все ее так испугались, что разом, кто с матом, а кто просто с вскриком дернулись в сторону, а один едва не выпал из корзины, но удержался. Корзина тут же начала качаться и ударилась в стену так, что из нее чуть все не выпали, но снова удержались.
— Спокойнее… — попросил Махов.
— Что это было за дерьмо?! — вскрикнул мужик, что едва не выпал.
— Наверное, местная птица, — предположил другой с более крепкими нервами.
— Да ты ее видел, птицу эту, Грег?! Это же монстр! Даже описать трудно! Гадость какая… — скривившись, вздрогнул мужик и покрепче сжал в руках винтовку. — Занесло же нас… ч-черт.
Пассажиры в корзине замолчали. Тема о том, куда их всех занесло волею судьбы, являлась для всех если не запретной, то нелюбимой, душераздирающей.
Туман рассеялся как-то сразу, вот он есть, а вот его не стало. Махов, посмотрев вверх, увидел только клубящуюся молочно-белесую дымку, из которой тянется трос. Граница между чистым пространством и туманом оказалась довольно четкой, настолько четкой, что все замерли и вцепились в перила корзины, боясь бросить взгляд вниз, ведь до поверхности оставалось еще метров двести.
— Даже странно как-то… Почему туман не заполняет весь объем каньона, а только наверху клубится? — задался вопросом мужик, самый нервный, по имени Мертон.
Это обстоятельство так или иначе действительно заинтересовало всех остальных.
— А хрен его знает… — пожал плечами Грег. — Ученые изучат, расскажут.
Эрик уже знал, что растительность внизу имеет довольно странную и непривычную для человеческого глаза окраску, но все равно его охватило гнетущее впечатление.
Под ним раскинулись серо-буро-малиновые джунгли, абсолютно не радовавшие глаз. Сюда бы хоть немного зелени, желтого, красного, но вместо этого только темно-коричневое и черное.
Этот темный лес тут и там покрывали пятна белесой дымки испарений, которые, собравшись в более крупное образование, струей поднимались вверх, питая слой испарений над головой.
Стала хорошо видна туша разбитого посадочного модуля. При падении он сильно помялся, и при таких серьезных повреждениях невольно вставал вопрос: работает ли автоматика дверей и смогут ли они попасть внутрь? На крайний случай, конечно, есть резак (его в случае надобности спустят следом), но возиться с ним и терять время не хотелось. Однако придется ли им пользоваться, можно узнать, только проверив работу автоматики.
Где-то на стометровой высоте отвесность стены нарушилась своеобразным выступом, к счастью, достаточно пологим. Корзина встала на салазки еще на стене, плавно соскользнула на выступ и покатилась по нему, как санки, благо влажный мох и трава этому способствовали.
Потом вновь началась отвесная стена, но корзина скользила по ней без проблем.
Лишь под самый конец отвесность стены нарушалась совсем уж сильно, она из-за осыпей и обмывов становилась все более пологой, выглядывали большие валуны, и пришлось изрядно повозиться, по рации координируя скорость спуска, чтобы иметь возможность как-то оттолкнуться прикладами, управляя спуском.
Все получилось нормально, и первая партия исследователей-мародеров оказалась возле модуля. Корзина тут же, с гораздо большей скоростью, полетела наверх, чтобы вскоре спустить еще пять человек.
— Нам изрядно повезло, — заметил Эрик. — Модуль упал, и осыпавшийся грунт заполнил пространство между стеной и модулем, да так, что на корпус высыпало.
— Верно, а то сейчас пришлось бы обезьянами лазить… — согласился Мертон.
Сойдя с грунта, люди оказались на корпусе модуля со стороны его верхней части. Так уж он упал. Пройдя к нижней части, они добрались до дверей. Эрик нажал на кнопку открытия одной из центральных дверей. В центре повреждения корпуса были меньше всего. К его удивлению и облегчению, автоматика сработала, и дверь со свистом отошла в сторону.
Даже сквозь фильтры противогаза Эрик почувствовал приторный запах разложения. И неудивительно, ведь там гниет пять тысяч тел. Ведь многие капсулы разбились, и тела выпали.
— Проклятье, — тихо ругнулся Мертон.
— Можно лезть…
— Как у вас дела? — снова вышел на связь Ремезов, всего на пару мгновений опередив Махова.
— Нормально. Начинаем проникновение.
— Добро. Вторая группа вот-вот подойдет.
— Понял.
Эрик глянул вверх и действительно увидел спускающуюся из облака испарений корзину со второй пятеркой.
Дальше пришлось очень трудно. Весь груз от удара сорвало со своих креплений, и он превратился в единую кучу невообразимого хлама, который пришлось разгребать, чтобы добраться до желанных труб. На это ушел минимум час.
К счастью, трубы оказались не так глубоко, и вскоре первые партии стали подниматься наверх. Сначала из модуля, потом их цепляли к тросу и выдергивали наверх. Вниз спускались все новые партии рабочих, коих в «круизерах» и автобусах приехало целых две сотни.
Эрик работал, пока мог шевелить руками, но вскоре его заменили другие рабочие, а сам он встал, точнее сел, охранять периметр. Не стоило забывать об агрессивном животном мире Сахары. А ну как шалить начнут?
Лишь сейчас на боевом посту Эрик, не без помощи бинокля, смог оценить буйство растительной жизни планеты. Высокие деревья имели длинные, широкие и мясистые листья. Вокруг стволов крутились лианы с пупырчатыми листочками, но тоже толстыми. Трава внизу высокая и такая же мясистая. Виднелись большие синие цветы на толстых высоких стеблях. И много чего еще.
Животный мир разнообразием, похоже, не отставал от растительного. Тут и там взлетали какие-то пичуги, раздавался треск, свист, вскрики, рыки, уханье и аханье неизвестных тварей.
«Интересно все же, какой когда-то была вся планета или она стала такой, когда образовались каньоны с их уникальным микроклиматом?» — невольно размышлял Махов.
Немного подумав, Эрик все же решил, что раньше мир Сахары был гораздо разнообразней. Даже сейчас у планеты слишком уж богатая флора и фауна для начального этапа эволюционного развития. Может, произошла какая-то катастрофа… Или это естественный этап развития.
«Как бы то ни было, безусловно верно одно: этот мир угасает. Виной тому светило… Вот только, сколько ему еще осталось? Сто тысяч? Миллион? Или даже миллиард?.. — подумал Эрик и сам же ответил себе с иронией: — На наш век хватит с избытком».
12
В какой-то момент среди ветвей Эрику почудилось стремительное движение темной тени. Потом еще и еще, то тут, то там…
В связи с этим Махов запоздало отметил, что самые высокие деревья достигают кронами верхнего уровня лежащего плашмя модуля. И деревья эти частью стоят впритык к борту. Иные ветки буквально касаются его. То есть кто-то вполне мог залезть сначала на дерево и с него уже выскочить на модуль.
