— Всем внимание, — предупредил Махов других стоящих на посту бойцов.
— Что такое?
— Кажется, у нас гости, и много.
— Что еще за гости? — спросил кто-то нервно.
— Хищники. Трупный запах он и есть трупный запах, а на него, как правило, идут всяческие плотоядные.
— Вот же твою душу…
— Действительно мельтешат… — сказал еще один наблюдательный, вглядываясь в чащу.
— А что у нас над головами творится!
Все тут же задрали головы и увидели жутковатую картину летающих над ними местных птиц, или скорее уж монстрообразных летающих животных.
«Как же я про них забыл?!» — с замиранием сердца подумал Эрик.
Махов подошел к бригадиру, руководящему работами по выгрузке труб и прочего необходимого оборудования.
— Долго еще?
— Может, час или даже два…
— Надо поторопиться.
— Тут уж как получится…
— Надо чтобы получилось быстрее. Как можно быстрее. На периметре складывается напряженная обстановка…
— Понял.
В этот момент с дальнего края на корпус модуля, в длинном прыжке, с соседнего дерева по ветке заскочила местная тварь.
Эрик даже затруднялся ее описать. В файлах о Сахаре ее не было, впрочем, там описано едва ли двадцать процентов всего многообразия флоры и фауны планеты.
Тварь больше напоминала крысу-переростка размером с хорошую собаку. Серую кожу на тигриный манер прорезали коричневатые полоски. Морду украшали саблевидные клыки. На макушке торчали рожки, такие же длинные и острые. Длинный приплюснутый в вертикальной плоскости хвост оканчивался красным шипом, с виду маслянистым и не оставлявшим сомнений в том, что он ядовит.
Тварь, прижав на кошачий манер ушки, открыла свою зубастую пасть и угрожающе зашипела, роняя с клыков вязкую желтоватую слюну на корпус модуля.
— А б…! — выкрикнул стоявший ближе всех к ней охранник и инстинктивно выстрелил из УВК-15, поведя стволом.
Очередь вспорола тушу дико взвывшего зверя и отшвырнула ее, сбросив с модуля.
— Всем отойти от края!
Впрочем, приказ оказался лишним. Все и так отскочили с края модуля поближе к центру, ощетинившись стволами.
— Что у вас?! — тут же вышел на связь Ремезов.
«Неужто услышал? — удивился Эрик. — Разве что эхо…»
— К нам в гости полезли местные хищники. Думаю, мы спугнули их выстрелами. Пока больше ничего не видно, но…
— Что «но»?
— Но это ненадолго. Трупный запах, исходящий из модуля, слишком силен. Эти твари сбегутся к нему отовсюду, и они наверняка голодны. Так что, сами понимаете, рано или поздно они решатся на массовый бросок.
— Понял. Закругляйтесь.
— Бригадир говорит, что еще час до того, как выгрузим все трубы, дополнительные провода и насосы.
— Плевать, что говорит бригадир. Закругляйтесь. Немедленно!
— Но мы не выполним условия договора с «крысами»! Труб, что мы достали, не хватит, чтобы дотянуться до воды. Шульца из-за этого сместят и на нас нападут!
— Ничего страшного. Главное, что труб, которые мы уже достали, хватит, чтобы протянуть их ко дну каньона. Воду же можно подвести к трубе, вырыв канал. Это несложно, тем более что рабочей силы у них много. В случае чего мы поступим так же и отдадим часть своих труб, если уж совсем туго станет. Понял?
— Да…
— Тогда выбирайтесь оттуда!
— Хорошо, уходим.
Эрик, закончив связь, повернулся к бригадиру.
— Слышали?
Бригадир кивнул.
— Тогда отзывайте людей.
Тот спорить не стал и отдал соответствующий приказ. Рабочие начали покидать чрево модуля, вытаскивая последние трубы, которые смогли захватить с собой.
Тут на модуль заскочила новая тварь и, увидев такое количество незнакомых «соперников», угрожающе зашипела, размахивая хвостом из стороны в сторону. На ней сосредоточили огонь сразу трое охранников. Животину изрешетили до кровавого месива.
— Беречь патроны… — напомнил Махов. — У нас их всего ничего!
Люди отошли к стене каньона и встали полукругом, взяв на прицел универсальных винтовок весь периметр. Труб было еще слишком много, и требовалось время, чтобы их поднять. Эрик подумал, что придется сделать еще около пяти подъемов только с грузом, прежде чем начнут поднимать людей. Это куча времени.
Прошла еще минута, и на модуль выскочили сразу три твари. А вслед за ними еще пять.
Люди открыли огонь, и половину животных истерзали пули и картечь, но другая половина показала хорошую реакцию, отскакивая в стороны, и пули высекали искры там, где только что стояли животные. Тем не менее и их удалось расстрелять.
А твари все лезли и лезли.
Стали подходить к концу боеприпасы. Брали их немного. Кто ж думал, что животины такие настойчивые и бесстрашные? Последнее удивляло и пугало больше всего.
С трубами удалось справиться быстро, их ведь можно поднимать с большой скоростью, не заботясь о безопасности при ударе о стенку каньона, лишь бы связка не рассыпалась и эти же трубы не попадали на головы стоящим внизу людям. К счастью, пока ничего такого не происходило, только земля все же сыпалась да камешки… А вот с подъемом рабочих нужно соблюдать предельную осторожность, чтобы никого не покалечить.
С началом подъема людей вопрос с боеприпасами решился за счет того, что свои остатки патронов отдавали поднимающиеся, но в то же время возникала другая проблема — недостаток плотности огневой мощи.
— Вот ведь гадство, а! Мы их уже больше двух сотен положили, а они все лезут и лезут! — вскричал парень, у которого, похоже, начали сдавать нервы. — У них что, совсем инстинкт самосохранения отсутствует?!
То, что у людей стали сдавать нервы, совсем не удивительно. Чуждые человеку твари проявляли удивительное бесстрашие, помноженное на упорство. Людей спасало только то, что заскочив на модуль, твари на некоторое время замирали, приглядываясь и принюхиваясь, становясь при этом достаточно легкой мишенью.
Наверх пошла четвертая группа. Но боеприпасов осталось катастрофически мало, уменьшалось количество стволов, а твари продолжали лезть, и с каждым разом они подбирались все ближе к уменьшающейся горстке людей.
— Скоро у нас кончатся патроны, и они нас порвут! — выкрикнул кто-то и в истерике выдал неоправданно длинную очередь по твари, которая к тому же сумела увернуться и бросилась на людей.
