остановился перед экраном, заложив руки за спину.
— Что толку гадать? Мы не узнаем этого, пока не выйдем в обычный космос, — ответил Андрей.
— Кстати, что у нас с ресурсами? — теперь Ян смотрел только на Огерда.
— Топлива, энергии, других ресурсов яхты хватит надолго, она рассчитана на длительный дрейф, а в режиме аварийно малого потребления — вообще около полугода просуществуем. А вот что касается вооружения и другого снаряжения для исследовательской экспедиции, тут дела хуже. Полный исследовательский комплект на одного. Два запасных скафандра на случай аварии. Десантный мини-бот на два места. Причем оборудованный по спасательскому стандарту — второе место для эвакуируемого.
— Но ты же не просто так проложил курс к этой системе, правда? — Ян поднял бровь, глядя на напарника.
— Верно. Надеюсь, мою базу не обнаружили.
Зарев хлопнул Огерда по плечу.
— Замечательно, значит, — он обвел остальных взглядом, — отправляемся туда, спешно экипируемся и — к Вратам, что бы это ни было, так?
Ответом ему были молчаливые кивки товарищей.
— Сигнал! Еще сигнал! — голос дежурного офицера дрожал. Флагманский корабль, на борту которого находился император, шел в центре плотной группы, со всех сторон прикрытый кораблями сопровождения, вокруг которых, в свою очередь, крутили карусели истребители и перехватчики сопровождения.
Но их было мало, по мнению капитана корабля, непростительно мало. Однако император, узнав о первоначальном плане конвоя, лишь рыкнул на докладывавшего генерала и приказал большую часть кораблей отправить на охрану гражданских кораблей, грузовозов и медлительных транспортов жизнеобеспечения.
Теперь весь экипаж нервничал. Каждый сигнал заставлял их покрываться холодным потом, хотя на флагмане служили исключительно опытные, имевшие солидный боевой опыт офицеры и матросы.
Но именно поэтому они прекрасно понимали, насколько ненадежна группа прикрытия и тонок кокон, сотканный траекториями истребителей прикрытия.
К счастью, вслед за докладом о сигналах сразу же последовал короткий рапорт:
— Сигналы опознаны как дружественные! Анализ визуальных данных и сигнатуры двигателей совпадают. Гражданские межсистемные лайнеры «Зольфер» и «Грандорин».
Их подхода ждали. Эти лайнеры успели стартовать с орбитальных платформ, взяв на борт максимально возможное количество людей до того, как начали без команды отсоединяться рукава систем перехода пассажиров, опускаться тяжелые бронеплиты аварийной герметизации, отключаться системы жизнеобеспечения, погружая пассажиров и экипажи в вечную тьму.
«Зольфер» и «Грандорин» давно уже пополняли свои экипажи выходцами из миров друидов. Обзаводясь поддельными документами, регистрируясь в окраинных мирах, они при помощи тщательно подготовленных агентов вливались в бескрайнее море жителей Империи и выполняли свою задачу.
На каждом из лайнеров в экипаже было по одному подготовленному навигатору друидов, сумевших получить ментальный сигнал Видящих. И успевших отреагировать.
— Регистрирую выход корабля из гиперпространства!
И тут же:
— Множественные цели! Повторяю, множественные цели!
Лайнеры спешили к конвою. Получив сообщение от Видящих, друиды-навигаторы направляли свои корабли к точкам сбора. Их было несколько, флот эвакуации совершал скачки, уходя от преследования кораблей инфосферы, координаты менялись, и пока удавалось избегать столкновения. Пока…
Видимо, корабли отследили.
Может быть, поставили маячки, передавшие сигнал, как только лайнеры вышли из гиперпространства.
Может быть, как-то иначе.
Это было уже неважно.
Император вцепился в спинку кресла, за которым стоял, глядя на экран.
— Истребители — на перехват. Прикройте гражданских! — распорядился он, понимая, что это бесполезно. Они просто не успеют.
Черная стая разделилась на четыре части — двойки звеньев разошлись в стороны, пристраиваясь в хвост медлительным гражданским судам.
Они казались такими маленькими, такими безобидными на фоне громадных, усеянных служебными надстройками, смотровыми куполами и прогулочными галереями лайнеров.
Императору показалось, что он сейчас стоит на такой вот застекленной палубе и всматривается в межзвездную черноту, задирает голову. Люди всегда задирают голову — ищут звезды, счастье, тревожно вглядываются, или улыбаются... всегда, глядя вверх. И пытается разглядеть далекие корабли флота.
И видит, как мелькает тень... черная на черном. И мир расцветает огнем, поглощающим все на своем пути.
Истребители почти успели спасти «Зольфер». Пилоты головных звеньев открыли огонь с дальней дистанции, пытаясь отсечь штурмовики противника от корабля, но расстояние было слишком велико. Военный корабль, скорее всего, выжил бы, с потерями, с частичным разрушением отсеков, но выжил, ощетинившись заградительным огнем, закрывая наиболее уязвимые точки локальными защитными полями, выпустив собственный москитный флот...
Но у неповоротливого лайнера, предназначенного для комфортного путешествия и променада отдыхающих по отделенным от открытого космоса лишь едва заметным прозрачным барьером, не было ни единого шанса.
Штурмовики инфосферы управлялись автоматическими комплексами, соединенными с центральным мозгом корабля-матки.
При этом каждый комплекс имел достаточно большую свободу принятия тактических решений — в бою центральный мозг по большей части выполнял роль координатора, передавая на штурмовики информацию об общей обстановке.
Штурмовики шли на гораздо более высоких скоростях, чем истребители имперского флота, у них было значительное преимущество в маневре... и главное, их задачей была деморализация флота и сковывание его маневра.
Палубы «Зольфера» были полны народа.
Жители окраинных миров, редко выбиравшиеся за пределы родных планет, с восторгом смотрели на величественное зрелище имперского флота, радуясь тому, с каким комфортом их доставили. Тревога, страх за своих близких, пугающая неопределенность будущего — отступили, осталась лишь чистая радость, восторг встречи с могучим защитником.
На палубах стало шумно и радостно...
Пока первые импульсные заряды не разнесли светившиеся изнутри теплым желтым светом полосы галерей, впуская в корабль сухой жгучий холод космоса.
Первая волна штурмовиков выпустила всего по одной очереди и провалилась под днище корабля, освобождая место следующим.
За эту пару секунд большая часть жилых помещений корабля была уже разгерметизирована, примитивная автоматика, оставленная друидами для поддержания жизнеспособности, не успела отреагировать, а вторая волна штурмовиков уже заходила на цель, нанося удар разом по двигательным отсекам и секции управления, находившейся в центре корабля, на средней палубе.
Корма «Зольфера» бесшумно вспухла бело-голубым шаром, который разросся, поглощая развороченный, расколотый корпус корабля.
Командир имперских истребителей поступил правильно.
Он мгновенно сориентировался и, понимая, что спасти оба лайнера не удастся, сосредоточил все свои силы на защите «Грандорина».
Экипаж этого лайнера вывел корабль из гиперпространства чуть дальше — пользуясь собственным коридором, хотя вошли в прыжок корабли одновременно, и координаты точки прибытия для них совпадали.
