Но идти в одиночку было легче, и капитан «Грандорина» отдал приказ стартовать самостоятельно.
Это спасло лайнер.
От нападавших его закрыл гибнущий «Зольфер», принявший на себя удар. «Грандорин» получил несколько секунд, которые капитан использовал единственным возможным способом — развернул судно носом к нападавшим, уменьшая цель.
Штурмовики инфосферы сразу же открыли огонь, но большая часть импульсов прошла мимо. Оставшиеся повредили носовые отсеки, но не лишили лайнер живучести. После чего капитан отдал парадоксальный приказ — скомандовал «Полный вперед!» и двинул корабль навстречу штурмовикам.
Расстояние было слишком мало, и не все стремительные машины успевали перестроиться, занять положение над или под кораблем и обрушить на него огонь.
— Огонь по обстановке! — звенья имперских истребителей открыли огонь, отсекая штурмовики от неповоротливой туши лайнера.
Штурмовики шли плотным строем, и первая группа, попав под плотный заградительный огонь с фланга, сразу же понесла значительные потери.
На подходе была вторая атакующая группа штурмовиков...
— Перестроение! — истребители моментально перестроились. Боевой опыт, интуиция и дисциплина позволяли летчикам личной эскадрильи императора вести бой с бесстрастными порождениями инфосферы почти на равных.
Закрутилась карусель космического боя...
Через которую незаметно для наблюдателей прорывалось одно из звеньев...
— Я Ворон-один, впереди чисто!
— Ворон-два, прикрываю!
Двойка истребителей оставила за собой исчерченный огненными трассами участок космоса и взяла курс на темную, почти невидимую в обычном спектре массу, подбиравшуюся к конвою.
— Я Ворон-один, вышел на позицию. Цель захвачена.
— Ворон-два. Подтверждаю. Дублирую!
Некоторые тайны лучше хранить как можно глубже.
Некоторые разработки лучше вести очень маленьким коллективом, объединенным доверием, сознанием ответственности и очень, очень хорошими условиями жизни и работы.
Император умел обеспечивать все это тем, кто того стоил.
И сейчас Ворон-один и Ворон-два выпустили торпеды, которых официально не существовало.
Они не регистрировались датчиками кораблей, принятых на вооружение флота. Их испытания никогда официально не проводились, несшие их истребители ни разу не взлетали с палуб военно-космического флота.
Но они были.
И сейчас император отдал приказ применить их.
Маленькое, меньше метра в диаметре цилиндрическое тело ткнулось в борт корабля инфосферы.
Сработала система активации заряда.
И корабль исчез.
В долю секунды он схлопнулся, сложился в крохотный шарик неимоверной плотности и исчез в центре возникшего в космосе ничто.
Крохотная черная дыра с ограниченным временем жизни. Способная существовать всего несколько секунд. Оружие неимоверно опасное как для цели, так и для того, кто решится его применить.
Истребители легли на обратный курс.
— Ворон-один, цель поражена, запись произведена.
— Ворон-два, поражение цели подтверждаю, башня, подтверждаю поражение цели.
— Ваше величество, Ворон-один и Ворон-два докладывают об успешном выполнении задания.
Император с силой потер лицо руками:
— Отлично. Рассчитывайте координаты следующего прыжка.
— На этот раз мы отбились, — император был мрачен и, что было совсем уж редкостью, не скрывал нервозности. Сидя за рабочим столом, он машинально крутил в руках инкрустированный дорогой костью стилус.
После отражения атаки флот в спешном порядке пришлось уводить в прыжок. Благо, точка выхода была рассчитана так, что неподалеку располагался крупный гиперпространственный узел, способный впустить в себя огромный флот.
Одиночным кораблям было куда легче — генераторы гиперпространства создавали узел входа, вмешательство пилота почти не требовалось. Но если стартовало сразу несколько кораблей — возникали многочисленные помехи и накладки, приводившие к настоящим гиперпространственным штормам. Заканчивалось это тем, что в лучшем случае корабли раскидывало самым непредсказуемым образом и экипажи обнаруживали себя за много парсеков от цели. В худшем — несколько кораблей выходили в точку финиша в виде жуткого бесформенного кома, внутри которого сплелись в смертном объятии экипажи и механизмы.
Это резко ограничивало свободу маневра.
Среди планов «последнего шанса» был и такой, что предусматривал разбиение флота эвакуации на небольшие группы, в центре которых шли гигантские пассажирские суда и базы жизнеобеспечения, прикрываемые военными кораблями.
Но последние полученные данные вынудили императора отказаться от такого варианта.
Хотя он и был хорош.
Но потери...
А самым главным были даже не потери.
Последствия этого варианта император не раз просчитывал, точнее поручал просчитать лучшим аналитикам своей личной группы.
Одновременно с аналитиками рассчитывали варианты и друиды. Их Видящие, входя в транс, пытались нащупать наиболее отчетливые картины будущего, основанного на судьбе разлетевшегося в разные стороны флота.
В любом случае ответ совершенно не устраивал императора.
Ответ императора совершенно не устраивал — огромные потери из-за столкновений с силами инфосферы. Перехват части кораблей техномагами — о судьбе тех несчастных, что попадут к ним, лучше и не думать. Гибель из-за ошибок и отказов управления.
Но даже с этим можно было бы смириться, если бы не главный и окончательный вывод — население Империи Трех Рас перестанет существовать как единое целое. Объединяющее их понятие «разумные», пришедшее на смену обозначению «человечество», исчезнет. Возникнет множество мелких государств, в лучшем случае объединяющих одну звездную систему
Дело, которому посвятили себя предки императора, будет уничтожено.
Сейчас флот становился все более неповоротливым. Самоорганизующаяся инфосфера, прорастая в реальный мир, основное внимание сосредоточила на усовершенствовании своих физических инструментов и стремительном расширении информационной системы, фактически своего мозга, центра управления. Часть имеющихся сил, захваченных во время первой волны прорыва, она направила к планетам ксеносов и к звездным скоплениям техномагов, которые, вроде бы, выступили ее союзниками, но...
Помыслы техномагов были ведомы только им самим.
Как бы то ни было, это позволило ускользнуть из-под контроля инфосферы куда большему количеству кораблей, чем на это рассчитывали император и друиды.
Это было прекрасно!
Это было ужасно.
Древние корабли с выработанным ресурсом, примитивные торговые лохани, гигантские базы, когда-то превращенные рачительными фермерами в гидропонные сады, — все они были полны людьми, темирниками и алоллаками.
Все они тормозили ход флота.
