Если кошмар, описанный в дневнике, имеет под собой хоть какие-то основания, а я склонялась к тому, что имеет, то нам надо как можно быстрее убедить остальных сняться и плыть дальше. И плевать на возможные пороги: их может и не встретиться, а вот в том, что мы останемся в живых, если начнем тянуть, и у меня, и у Росса возникли большие сомнения. Нельзя терять время. Я без возражений взвалила на плеч свою долю груза, и мы рысцой направились вверх по течению.
Вечер 313 – ночь 314 суток (27 – 28 августа 1 года).
Горы — река
Сгрузив поклажу на плот, зеленокожий деловито направился к давно не кормленным Диме с Диной, профессиональным жестом взял сразу обоих и приложил их к своей груди. Я тоже не стала терять время даром, проведя аналогичную процедуру с Рысью.
— Дет, требуется твоя помощь, — не выпуская детей из рук, заявил Росс. — Когда взойдет желтая луна, здесь начнется ад. Мы должны как можно быстрее покинуть предгорье.
— Это шутка? Откуда такие сведения? — вскочил наш лидер, да и остальные отвлеклись от принесенных вещей и собрались вокруг.
— На разведке мы нашли пещеру, что когда-то была жилой… — начал зеленокожий, но Игорь перебил его, сообщив, что это уже рассказали вернувшиеся раньше нас.
— И твою долю в добыче, кстати, Марк передал, — добавил математик мне.
— Ладно, — облегченно кивнул Росс. — Так вот, после их ухода мы снова обыскали пещеру и обнаружили обрывок дневника. Там прекрасно описано, что происходит в периоды восхода луны. И у нас нет причин не доверять автору.
— Это его засосало в камень? — не сдержал любопытства Илья.
— Возможно, не засосало, а он провалился в него под собственным весом. Но это не важно, — решительно отмел дальнейшие расспросы зеленокожий. — Важно то, что скоро, уже завтра, мы можем попасть в эпицентр стихийного бедствия, и, к тому же… — он кивнул на корзину с ажурными человеческими костями. — Касаться не советую, но если эта зараза передается не через кожу, нет гарантий, что некая часть каравана уже не поражена, и что болезнь, в скрытом периоде, не охватывает с каждым часом все больше народу.
— А вы? И вообще, о чем вы думали, хватая детей немытыми лапами?! — возмутилась Надя.
— Я забыл, — признался Росс и, встретившись с моим виноватым взглядом, добавил. — И, похоже, не один я. Но даже если мы и дети погибнем, остальным рисковать не стоит. Пантера, у тебя одна рука свободна, найди им записи про луну.
Кивнув, я вытащила из рюкзака лежащий сверху обрывок дневника и довольно быстро отыскала нужное место.
— Да, я понял, — согласился Дет, бегло просмотрев несколько страниц. — Вы правы, пойду собирать совет.
Накормив детей, Росс не менее решительно запретил всем, кроме меня, касаться добычи и погнал их мыться. Новые вещи сложили в угол, в который в срочном порядке переехали и мы с хирургом, вместе с малышами.
За это время наш лидер успел оповестить и созвать большую часть людей. Собрание проходило бурно, даже скандально. Естественно, наши слова вызвали недоверие и скептическое обсуждение, на что вспыливший зеленокожий предложил пойти к пещере и самим посмотреть на разрушения, которые нанесла стихия.
— Видели бы вы их результаты, мигом бы замолчали, — прошипел он. — Вода даже могилы из валунов частично разрушила.
Я пораженно уставилась на хирурга, но тут же отвела взгляд, чтобы не выдать. До нашего посещения единственной пострадавшей на кладбище была могила, выступающая из-под навеса скалы, а вот после… И сразу же поняла, почему зеленокожий соврал о находке целого дневника. Если его просмотрят полностью, то возникнут закономерные опасения, что катастрофа не происходила на самом деле, а являлась плодом галлюцинаций. Хотя даже если и так, не опасно ли оставаться в месте, которое может вызвать такие приступы? Но решение Росса проще, и доказательство этой версии займет куда меньше времени. Так что, несмотря на некоторую нечестность, в данных обстоятельствах он действует смело и обоснованно. Кивнув, я мысленно одобрила позицию коллеги: неважно, каковы аргументы, сейчас главное уйти до начала бедствия.
В результате народ принял решение сплавиться до найденной нами пещеры, после чего избранная комиссия изучит место и решит, стоит ли принимать экстренные меры. Благодаря быстрому течению, добраться до знакомого участка на плотах получилось гораздо быстрее, чем пешком. Закрепив плоты, комиссия в количестве девяти человек (в которую вошло по одному представителю из каждой группы, Захар и еще двое одиночек) во главе с Россом отправилась осматривать пещеру и кладбище, а остальные собрались для обсуждения, каким образом лучше и безопаснее двигаться, если придется продолжить сплав. Кто-то высказал предложение идти пешком, пустив плоты вдоль берега и придерживая за веревки. Но тут же поставленный золотым мальчиком опыт показал неприемлемость такого варианта: оттолкнувший свой дом Ясон оказался не в состоянии перебороть быстрое течение, веревка вырвалась из рук, и с жалобным воплем:
— Куда же ты, мой золотой?! — он бросился догонять плот по суше. Неизвестно, чем бы кончилась неудачная попытка, если бы несколько человек, включая увесистого Марка, не поймали веревку. От рывка плот слегка накренился, проскрежетал по прибрежным камням и замер. Закрепив его покрепче где-то на сто метров ниже по течению, мужчины вернулись, и все констатировали, что данный способ не сработает, особенно с теми, у кого плотность населения на единицу площади дна невысока. В ходе дальнейшего обсуждения сошлись на варианте: плыть не по центру реки, а ближе к берегу, где течение чуть медленнее, но днище еще не задевает о камни. Благо склон крутой и уже в паре метров от суши глубина реки достигает человеческого роста.
Не успело закончится обсуждение, как вернулась комиссия. Уж не знаю, какие аргументы использовал зеленокожий, но убедить ему удалось всех. Единогласное решение девяти до того скептически настроенных человек, не стал оспаривать никто, и уже через полчаса, на закатной заре, мы продолжили сплав. Тогда же решили не останавливаться даже на темное время суток, в том числе потому, что погода ясная и звезды яркие, к тому же, дорогу освещают семь находящихся в разных фазах спутников, отчего тьма превращается в сумерки.
На рассвете сделали короткий привал, по быстрому обобрали окрестности и продолжили путь. То ли от нервного напряжения, то ли еще по какой причине, ко к моменту отплытия у меня началась паника. Казалось, что горы давят своей громадой, норовят накрениться и грозят заживо похоронить весь караван под своей массой. Да и само небо, чистое и спокойное, казалось не сочно-голубым, а с каким-то ядовитым, смертельно опасным оттенком. Я старательно загоняла страх внутрь, но взгляд то и дело поднимался вверх, выискивая первые признаки начинающегося бедствия. А через три часа заметила, как зеленокожий посмотрел на небо и поежился.
— Кажется, скоро начнется, — прошипел он себе под нос и подошел ко мне. — Ты тоже чувствуешь?
— С самого утра, — кивнула я.
В отличие от меня, Росс перегнал остальных совсем ненамного, оказавшись в первых рядах поднявших тревогу, и вскоре весь караван заволновался.
— Давление падает, — пытаясь сохранить хотя бы видимость спокойствия, сказал Маркус. — Очень уж быстро и сильно.
Откуда-то издалека донесся грозный рокот: то ли отдаленный гром, то ли звуки землетрясения. Небо буквально за несколько минут затянули кучевые облака, на наших глазах превращаясь в черно-фиолетовые грозовые тучи. Первая молния мелькнула где-то высоко за облаками, но от грохота грома я
