обладателю сего документа в сохранении привычного внешнего вида, быстро угомонился.
Наверное, почувствовал, что за счет гостящего на борту корабля «росомахи» удовлетворять командирский зуд не стоит. Можно и нарваться…
Сам перелет в район базирования Четвертого флота прошел без происшествий. «Игла Комарова» уже была испытана в пилотируемом режиме, и было выяснено, что вредных воздействий рукотворные туннели на человеческий организм не оказывают. Надо только — как и при пользовании природными гиперпространственными образованиями — упаковаться на время прыжка в койку-релаксатор.
Осетр, ожидавший, что после фиаско с «магеллановыми облаками» отрубится во время прыжка, вновь оказался в полусне-полуяви и добавил еще один фактик в копилку происходящих с ним странностей.
После финиша в Пятипланетье его немедленно перебросили на борт «Святого Георгия Победоносца».
Встреча с Приднепровским, узнавшим императора и в бороде, получилась теплой. Перед нижними корабельными чинами истинную суть командированного раскрывать, разумеется, не стали, но старшие офицеры прекрасно поняли, кто пожаловал к ним на борт — они же прекрасно помнили, с кем ходили к Дальнему Алеуту. Хотя и глазом не моргнули, когда адмирал знакомил их с вновьприбывшим:
— Господа офицеры, представляю вам майора Любавина из РОСОГБАК. Прошу любить и жаловать! Майор будет членом нашего экипажа во время выполнения предстоящего задания.
Чуть позже Любавин и Приднепровский уединились в адмиральской каюте, и Осетр открыл перед хозяином смысл своего появления на борту «Победоносца».
Командующий флотом не сумел сдержать удивления:
— Но, ваше императорское величество…
— Никаких величеств, Иван Петрович! — прервал его Осетр. — Забудьте! В ближайшее время я для вас — просто майор!
Приднепровский щелкнул каблуками:
— Простите, ваше… Простите, майор! — Он сдвинул фуражку на лоб и растерянно почесал затылок. — Даже с глазу на глаз?
— Даже с глазу на глаз, Иван Петрович! — Осетр улыбнулся. — В ваших офицерах я абсолютно уверен, но береженого, как говорится, бог бережет. Бедросо многое бы отдал, чтобы знать — где и когда появится росский император?
— Бедросо? — Адмирал явно удивился еще больше, но попытался скрыть свои чувства за непроницаемым выражением лица. — Означают ли ваши слова… майор, что нас ждет тайная вылазка на территорию потенциального противника?
— Именно это мои слова и означают, Иван Петрович!
— А какого, простите, дьявола нам там понадобилось?
Осетр перестал улыбаться:
— Помните наш вояж к Дальнему Алеуту, адмирал?
— Разумеется… Неужели опять надо спасать заложницу?! Или заложника?
— Заложницу, Иван Петрович. На сей раз это точно моя мать. Она была захвачена в плен пиратами двадцать лет назад.
Приднепровский вернул фуражку на макушку и пожевал губами:
— Полученная вами информация внушает доверие?
— Ну… — Осетр пожал плечами. — Думаю, вы сами понимаете: стопроцентно точной информации в таких случаях быть не может. Но вероятность того, что на сей раз наши люди нашли именно ее, весьма высока.
— А если это ловушка, майор? С целью захватить вас. Или уничтожить…
— Если ловушка, надеюсь, у них ничего не получится. На Дальнем Алеуте ведь не вышло. — Осетр понял, что надо прекращать адмиральские сомнения. А для этого можно и слегка покривить душой. — Но вряд ли это ловушка. Тогда бы мерканцы держали мою мать поближе к нашей территории. Они же не знают, что у нас есть «игла Комарова»!
— Думаете, не знают?
— Ну, а если и знают… Им это не поможет. У нас ведь теперь есть еще и «улитка». Мы сумели вырваться вперед в этой гонке. Так что преимущество до поры до времени на нашей стороне. И если нам с вами удастся вырвать из лап сайентологов мою мать, мы убьем сразу двух зайцев. Во-первых, Бедросо потеряет возможность оказывать давление на меня. А во-вторых, мы больно щелкнем их по носу. И они поймут, что обстановка в Галактике капитально изменилась, и им теперь не удастся диктовать свои условия Росской империи. Такое понимание дорогого стоит…
— Вы полагаете, майор, подобным образом нам удастся избежать столкновения между империей и Орденом?
— Я очень надеюсь на это, Иван Петрович!
На самом деле Осетр надеялся совсем на другое, но адмиралу Приднепровскому знать об этом было пока ни к чему.
— И в какой же дыре держат вашу мать?
— Планета называется Саммерсити. Это возле звезды Кантор.
Адмирал тут же уселся за компьютер и связался с корабельной системой астрогации.
— Довольно далеко, — прогудел он, потеребив бакенбарды. — Полторы тысячи парсеков. На такие расстояния мы с помощью «иглы» еще не прыгали.
— Вот и прыгнем. Надо же когда-то начинать. Заодно и проверим, сможем ли мы неожиданно появляться в глубоком тылу противника. Как вы понимаете, в предстоящем столкновении, если оно все-таки состоится, такая возможность даст нам огромное преимущество.
— Еще бы не понимать! — ухмыльнулся Приднепровский. — Такие возможности для диверсий открываются! Своего рода десантирование на территорию врага. Раз — и мы там, где нас не ждут! — У адмирала загорелись глаза, и Осетр понял, что тот и сам уже горячо заинтересовался планируемой вылазкой.
А командир, лишенный сомнений в решающий момент, одним этим качеством своего характера уже наполовину выигрывает битву.
— Что ж, ва… майор… Если уж вы готовы рискнуть своей жизнью ради вашей матушки, то нам, флотским, сам бог велел! Я немедленно начинаю подготовку к предстоящей экспедиции.
— Подождите, адмирал… — удивился Осетр. — Вы тоже собираетесь принять участие в полете?
— Разумеется! Неужели вы полагаете, что в такой ситуации я останусь просиживать штаны в Пятипланетье?
— Но перед вами стоит задача сформировать Четвертый флот!
— А я ее с себя и не снимаю. — Адмирал рубанул ладонью воздух. — Самое трудное уже позади. Административные связи налажены и отработаны. Новые корабли прибывают в Пятипланетье. Снабжение тоже организовано. База флота строится полным ходом. Со всеми возникающими проблемами способен справиться мой заместитель. Иначе грош бы цена была мне как руководителю… И вообще, майор. В этой экспедиции я предпочитаю находиться рядом с вами. Дабы быть уверенным, что для вашей безопасности предпринято все возможное. Мы вместе победим или вместе проиграем. Все равно, в случае вашей гибели Четвертый флот империи уже не понадобится. Зато меня Засекин-Сонцев с дерьмом сожрет и не подавится. Так что мы с вами в предстоящей операции связаны одной веревочкой.
Со своей точки зрения адмирал был абсолютно прав.
К тому же, кто сказал, что у удачливости лишь две составляющих — «Победоносец» и Осетр? Почему бы не предположить, что имеется и третья — Иван Петрович Приднепровский? Это выглядит вполне вероятным.
И не слишком долго размышляя, император согласился со своим адмиралом.
Через час экипажу «Победоносца» было объявлено, что фрегат снова отправляется в экспедицию с целью спасти захваченного пиратами заложника. Как на Дальнем Алеуте, господа, все вы помните тот вояж… Однако старшим офицерам корабля, а также специалистам системы разведки и целеуказания Приднепровский дал команду немедленно изучить с помощью мозгогрузов мерканский язык.
