красавец, вот только на нем лежала печать усталости. Орти мысленно пожалела его, понимая меру ответственности и тяжесть ноши, которые этот бедный парень взвалил на себя. Помнила, как надрывался отец, а ведь его власть не в пример меньше, чем власть императора. Его величество медленно поднялся по ступеням и опустился на трон.
— Правь и славься в веках! — раздался в тот же момент громовой голос ниоткуда. — Есмь право твое и сила твоя!
Император наклонил голову, затем в упор посмотрел на посла. Орти сама взглянула ему в глаза и чуть не упала, ей показалось, что кто-то невидимый выбил из-под нее пол, все вокруг покачнулось. Только воспитание помогло удержаться и не позволить себе потерять лицо. Сидящий на троне человек мгновенно запал девушке в душу, мгновенно стал родным и близким, хотя это и было невозможно. О таком Орти только читала, но никогда до сих пор не верила в любовь с первого взгляда. Была уверена, что нужно хорошо узнать человека, чтобы полюбить его, а все остальное — всего лишь красивая сказка. Но это случилось с ней самой! И что с этим делать девушка не представляла.
Алексей механически произносил положенные по протоколу фразы и не понимал, что с ним творится. Он смотрел в глаза посла и терялся все больше. Какая невероятная, невозможная красавица! Хотелось схватить ее и спрятать от жестокого мира, добиться, чтобы никто не посмел ее обидеть. Император не понимал сам себя. Неужели влюбился? А как же жены? Мало ему двух? Алина-то его мало интересовала, а вот Катинку жалко, чистая и добрая девочка. С трудом опомнившись, Алексей запретил себе даже думать о таком. Во-первых, это посол другой страны! Во-вторых, он не имеет права. В-третьих… Что в-третьих император не знал, но осознавал, что давать воли внезапно вспыхнувшей страсти не должен. Помнил, что происходило с властителями, позволившими себе сорваться. И это не говоря уже о том, что может произойти со страной.
— Ваше величество! — голос Орти звучал слегка хрипловато, она поклонилась, в душе надеясь, что сумела скрыть свои чувства. — Позвольте вручить вам мои верительные грамоты.
— Я готов принять их, — голос императора оказался приятным баритоном, разве что звучал суховато.
Посол тут же с очередным поклоном передала свиток в руки подошедшего церемониймейстера. Тот поднес их императору и словно растворился, куда он подевался, Орти не заметила. Алесий II с треском сорвал печати и прочел документ. Затем поднял задумчивый взгляд на девушку и произнес:
— Глава Общего Собрания Гервайна князь Риорг Дель Тонлай сообщает, что имеет честь установить с Росской Империей дипломатические отношения и просит меня принять верительные грамоты посла, его дочери княжны Орхитианы Дель Тонлай. А также просит меня направить посла на Гервайн. Я готов обсудить все это наедине с госпожой послом. Конфиденциальная встреча состоится через час в моем рабочем кабинете. Мой секретарь проводит вас, сударыня.
— Как скажете, ваше величество! — низко поклонилась Орти, краем глаза злорадно глядя на растерянные лица военного атташе и первого секретаря посольства. Они такого явно не ждали. Видимо, отец сумел что-то передать с помощью верительных грамот, и император это послание прекрасно понял. Ничего удивительного, вряд ли искин посадил бы на трон идиота. Да и не выглядит он таковым. Усталым — да, но при этом понимающим куда больше прочих.
Едва только посольство отвели в выделенные гервайнцам апартаменты, как первый секретарь с военным атташе накинулись на Орти, требуя дословно сообщить, о чем она собирается говорить при встрече с императором.
— Во-первых, эту встречу назначил его величество, — резонно заметила девушка. — И о чем он хочет поговорить я не имею ни малейшего понятия. Ничего лишнего с моей стороны сказано не будет, меня достаточно подробно проинструктировали. Без консультации с вами никаких важных решений я также принимать не стану. Тем более заключать договора. Поэтому не надо нервничать, господа. Прошу оставить меня в покое, мне нужно подготовиться к встрече.
Прибывшие вместе с девушкой две служанки тут же принялись распаковывать багаж и готовить наряд для встречи. Орти решила пойти в легком, голубоватом платье до пят с разрезом от бедра, подчеркивающем ее великолепную фигуру. Драгоценностями тоже не пренебрегла, однако вполне умеренно — всегда отличалась хорошим вкусом и чувством меры.
Ровно через шестьдесят минут Орти встала и открыла дверь апартаментов. В коридоре ее уже ожидал личный секретарь его величества, которого, кажется, звали Марк Хевич, если она правильно расслышала. Он вежливо, но не подобострастно предложил девушке следовать за собой. Орти незаметно усмехнулась, глядя на настороженного военного атташе, и пошла навстречу своей судьбе. Почему-то она была полностью уверена в том, что предстоящий разговор изменит и ее судьбу, и судьбу родной планеты.
Император поджидал посла, прохаживаясь у огромного стенного экрана. Увидев Орти, он скупо улыбнулся, наклонил голову и предложил присесть около небольшого столика в углу, на котором стояли соки, печенье и массивная пепельница. Девушка поморщилась про себя — не выносила табачный дым. Но придется терпеть, его величеству не возразишь, она еще не сошла с ума.
— Любопытно, — внезапно прислушался к чему-то император. — Вы знаете, что на вашем платье более десяти подслушивающих устройств? — и с улыбкой добавил: — Было.
— Почему было? — несколько растерянно поинтересовалась Орти.
— Искин отключил их. Точнее, уничтожил направленным импульсом.
— Благодарю. Я ничуть не удивлена, противники отца не могли не попытаться узнать, о чем пойдет беседа.
— Насколько я понял из намеков князя в верительных грамотах, вы хотите обсудить кое-что помимо официальной миссии? — пристально посмотрел на девушку его величество. — Кстати, что желаете пить?
— Неважно, главное, чтобы не спиртное, — пожала плечами посол. — И вы правы, официальная миссия — это всего лишь прикрытие.
Оба собеседника ненадолго замолчали, продолжая изучающе смотреть друг на друга, словно безмолвно вопрошая о чем-то. Они пытались справиться с тем, что нахлынуло на них.
— Думаю, вопрос с посольствами мы решим в рабочем порядке, — наконец нарушила молчание Орти, затем взяла стакан с соком и отпила глоток. — Ваше величество, главное в том, что меня просил сообщить отец.
— И что же он просил сообщить? — слегка приподнял брови император.
— На Гервайне происходит что-то непонятное и страшное. Ощущение, что идет незаметный перехват власти. Но кем? На нашей планете таких сил просто нет. Хочу откровенно спросить: это ваши спецслужбы?
— Нет… — медленно покачал головой он. — Мы о вашей планете вспомнили-то месяц назад, да и то случайно. А вот наши противники…
— Да, это похоже на почерк карханцев, — вздохнула Орти. — Они обычно таким образом и действуют. Но ведь вы их уничтожили…
— К сожалению, главари сбежали, — недовольно скривился Алесий II. — И мы, невзирая на все усилия, так и не смогли обнаружить их убежище. Думаю, они вполне способны попытаться захватить контроль над вашей планетой, поскольку она обладает сильным флотом и развитой промышленностью.
— Еще одно… — внезапно решилась девушка. — Перед вручением вам верительных грамот мне отдали инфокристалл, сказав, что отец поручил передать его вам. Но сказали люди, являющиеся ставленниками политических противников отца. Поэтому я не уверена, что кристалл от него.
— Давайте кристалл, — протянул руку император. — Искин, проверь, только в виртуальном пространстве, не то мало ли…
— Щас, — раздался с потолка язвительный голос. — Щас мы его расколем! Ого! Вирус! Да еще и такой, что даже мне неприятности причинил бы. Никакой важной информации помимо этого нет — обычные статистические отчеты для прикрытия. Вас, милая девушка, собирались крупно подставить.
— Ничего удивительного, — горько усмехнулась Орти. — Обычное дело в паучатнике.
— Паучатнике? — удивился император. — Что вы имеете в виду?
— Аристократические круги, — брезгливо пояснила девушка.
— Увы, знакомо… — поморщился Алесий II. — Хоть у нас новая аристократия только нарождается, но
