Он улыбался все шире и шире, ситуация явно доставляла ему удовольствие.
– Да. – Девочка нахмурилась.
– Вся беда в том, что это маленький и патриархальный мир. – Денис развел руками. – Найти здесь человека, который решит отправиться в путешествие через полгалактики, достаточно сложно. А чтобы он еще согласился лететь под командованием десятилетней девочки-убийцы…
Эн вздрогнула.
– Капитан, вы забываетесь!
– Ничуть. В мои обязанности входит безопасность колонии и ее граждан. Поэтому я считаю нужным предупредить всех колонистов о том, что представляет собой ваш экипаж.
– Я вовсе не настаиваю на командовании кораблем! – выпалила девочка. Скорость, с которой она принимала решения, и впрямь была поразительной для ребенка. – Пусть командует кто-то другой! А мы с Артемом готовы лететь пассажирами. Правда?
Артем послушно кивнул. В этой паре он играл не первую роль, хоть был и старше, и мальчишкой.
– Малышка, повторяю, это тихий патриархальный мир. – Денис покосился на меня. – Здесь никто не умеет управлять подобными кораблями. И мало кто отсюда рвется. Вот разве что Лешка хотел.
Я наконец-то был удостоен внимания. Да еще какого!
Через мгновение Эн Эйко почти висела на мне, обняв и заглядывая в глаза. На ее ресницах дрожали слезы.
– Помогите нам! Пожалуйста! Папа все деньги вбухал в этот корабль, он так хотел выиграть регату! И мы выиграем, у нас лучший корабль, нас никто не догонит, честное слово! Мы с Артемом все сделаем сами, мы умеем пилотировать. А вы просто с нами летите, ладно? И четверть приза – ваши!
– Это большие деньги, – согласился Денис. – Очень-очень. Хватит на такую же яхту, аТан, да еще и останется.
– Пожалуйста! – взмолилась девочка. – Ну пожалуйста, пожалуйста!
Только что она была холодной, сдержанной, уверенной в себе. А сейчас – обычный ребенок, подпрыгивающий на месте от нетерпения, с мокрыми от слез щеками.
– Вы полетите с нами? – спросила девочка.
Я глянул на Огарина.
Вечно у меня что-то не так с удачей. Вроде бы и поймал ее за хвост, да еще там, где ждать ничего не приходилось. Но тут же – облом.
– Я еще с ума не сошел, – сказал я, осторожно отлепляя от себя руки девочки. Ощущение было странное – словно она позволила мне отцепить себя, а вовсе не уступила силе. – Извини, детка, но я с вами не полечу.
И тогда капитан Денис Огарин расхохотался:
– Лешка, малыш, а ты все-таки делаешь успехи! Я боялся, что ты согласишься.
Когда подъехала карантинная команда, Огарин отдал несколько коротких распоряжений, и мы ушли. Мальчик снова скрылся в корабле, девочка стала договариваться о похоронах отца.
– Будем встречать другие корабли? – спросил я.
Денис пожал плечами:
– Не знаю. Вряд ли это окажется столь занятно. «Палладии» был лидером гонки, когда он изменил курс и пошел к вашей планете, за ним ринулись остальные. Они воспользуются случаем, чтобы заправиться и передохнуть: регата длится уже месяц. Кто-то, наверное, наплевал на отдых и продолжил гонку.
– А их теперь снимут с трассы?
– Этих милых деток? Да, вероятно. Законы Империи позволяют детям управлять космическими кораблями. Но присутствие взрослого на борту все же обязательно. По совести говоря, я даже не имею права их отпускать, если они вздумают улететь вдвоем.
– Надо было сказать.
– Надо было. Но я боюсь неприятностей в последние дни службы.
– Каких неприятностей?
Денис покосился на меня:
– Лешка, я не шутил, когда говорил о боевых возможностях девочки. Что, если у нее приказ продолжить гонку любой ценой? Она ведь не будет колебаться ни перед чем. Мы для нее – не люди. Знаешь, я предпочту немного поступиться принципами, но сохранить
