— Всі ваші митні й візові проблеми ми вирішили. Зараз ми всі поїдемо до нашої резиденції. Там я повідомлю вам про роботу, яку належить зробити, — межово ґречно (майже солодко) посміхаючись, повідомив Гело, і вся компанія рушила у напрямку станції магнітних потягів.
Експрес рухався поверхнею планети, але нічого цікавого за його вікнами Вольск не побачив. Вони промчали повз ті сигароподібні ангари, які він завважив іще підлітаючи, проминули вежі енергетичного комплексу і похилою естакадою доїхали до Центрального купола. Лише тепер археолог зрозумів, наскільки грандіозною була ця споруда, яка займала усю верховину столоподібної гори.
Гело повідомив, що найближчим часом їм призначено аудієнцію у правителя планети лорда Джиліна Атлопатека.
— А він що, справді, у списку імперських лордів? — запитав Вольск і вловив на собі погляд Маркова. «Язик твій — ворог твій!» — казав вираз обличчя детектива.
— Він із дому Атлопатеків, — пояснив Гело, — а ті ведуть свій початок від старшої наложниці імператора Сіорана Третього. Я не бачив імені Джиліна в офіційному переліку лордів, але якщо він хоче, щоби його титулували саме так, то чому б і ні. Нам не складно, а правителю приємно. А що стосується переліку… Його ж кожного року доповнюють. Сьогодні Джиліна у переліку немає, а завтра він там буде. Все ж таки, як-не-як, бічна лінія Дому Сіоранів. Окрім того, наш Джилін — щедра людина, видатний мисливець, меценат… До речі, — Гело переглянувся із сержантом, — за нашими даними, правитель хоче запросити всіх вас на полювання. Передбачається велике океанське полювання на мечоносця. Це рідкісна розвага для небагатьох обраних. Для того, щоби взяти участь у цьому полюванні, до нас приєднаються великі начальники — намісниця Сектора і командуючий флотом. А з Аврелії прилітає сам сенатор Рехинальдер, голова Комітету з військових розслідувань і близький приятель канцлера. Він, до речі, не лише присутній у всіх списках імперських лордів, але й входить до Імператорської Ради.
— Це ж така велика честь для нас, така велика честь! — скарлючив пафосну мармизу Марков. — Член Імператорської Ради! Я у захваті!
— Лорд Джилін висловив бажання, — Гело наголосив на слові «бажання», — познайомитися з вами, леді Вей. Він взагалі протегує вченим, а вас, леді, шанує як видатного знавця інопланетної фауни… Ви ж також є кимось на кшталт мисливця.
— Кимось на кшталт, — посміхнулася ксенобіолог. — Це ви добре сказали.
— Вибачте, леді, якщо я чимось вас образив. Ми — провінціали і не навчені великосвітському етикетові.
— Все гаразд, Вангелю, не переймайтеся. Я не належу до прихильниць великосвітських ритуалів. Я вчена. Досліджую ксеноморфів.
— А ви коли-небудь бачили живого кідронійського мечоносця?
— Ні, живого не бачила. В нашому університеті є тільки опудала і тривимірні динамічні моделі мечоносців. А на якого саме із його різновидів планується полювання? На Dasyatidae contraminator'a чи на Torpedo fallacis'a?
— На того, який крупніший.
— Тоді, напевне, все ж таки на мечоносця-контрамінатора. Це рідкісна, мало досліджена у своєму середовищі істота… Й, наскільки мені відомо, зовсім непередбачувана. Дуже-дуже небезпечна під час безпосереднього контакту.
— Мені також про це розповідали. Якби мечоносець не був небезпечною здобиччю, лорд-сенатор ніколи сюди не прилетів би. А він прилетить. Обов'язково прилетить.
— Вважається, що довжина дорослого контрамінатора досягає тридцяти п'яти метрів, — сказала ксенобіолог.
— О-о! — присвиснув Марков.
— Саме так, — підтвердив Гело-молодший. — Здоровезне почварисько… А окрім того, є неофіційна, але перевірена інформація, що сенатор привезе нашому лордові імператорський наказ про надання йому звання віце-адмірала флоту. Це буде грандіозне свято, колеґи, просто грандіозне. Лорд Джилін, між нами кажучи, засидівся в контр-адміралах. Він уже чотирнадцятий рік як контр-адмірал, а керує, між іншим, не якоюсь окремою базою, а цілою планетою. Але в нього, безперечно, все ще попереду.
— Цілком погоджуюсь із вами, раднику. У лорда Джиліна блискуче майбутнє, — знову продемонстрував свою лояльність Марков.
«З нашого обер-поліцая вірнопідданість так і пре!» — подумки пирхнув Вольск.
Експрес тим часом в'їхав до Центрального купола, загальмував на міжрівневій естакаді й остаточно завмер під арками масивної металевої колонади з помпезними імперськими емблемами. У просвіті центральної арки було видно сріблясту статую старця в давньоримській тозі.
— Ось і приїхали, — повідомив радник-представник, прямуючи до виходу. — Сержант проведе вас до «червоної зони» резиденції, а я приєднаюся до вас хвилин так за двадцять.
Транспортний робот викотився з багажного вагону і першим пірнув до лабіринту проходів і коридорів. Тутешнє повітря здалося археологові більш свіжим, аніж на терміналі. Проходячи повз статую в тозі, Вольск прочитав напис на постаменті. Там було зазначено, що монумент спорудили громадяни самоврядної колонії Кідронії на честь засновника нині правлячої династії високоповажного сіра Іріте, лорда Ойзеле.
Сержант повів прибульців освітленими лініями підлоги. Вони піднялися ескалатором до підвішених на розтяжках металічних кубів резиденції Джи Тау. Вольск очікував, що при вході до будівлі Служби Запобігання на них чекає детальна перевірка, але з'ясувалося, що він помилився. Короткий звуковий сигнал повідомив про їхній прихід, сержант відчинив двері з червоною смугою і завів прибульців до комфортної кімнати. Тут, як і на фреґаті, панував корпоративний сріблястий колір Джи Тау. Старомодні дивани-трансформери і дзеркальні поверхні низьких столів сяяли бездоганною чистотою.
— Це приміщення повністю розташоване у «червоній зоні», — пояснив Чандрасекар. — Рівень захисту «п'ять А». Ваші персональні комунікатори тут не працюватимуть. Проте захисне поле їх не пригнічує, і тому ані блокувати їх, ані активовувати імпульсні фільтри немає потреби.
— Культурний підхід до справи, — схвалив тіронієць. — Від імпульсних фільтрів в голові починають білки бігати.
— І це означає цілковиту ґарантію, що нас не підслухають? — поцікавився археолог. Він здогадувався, що «п'ять А» — це круто, але наскільки круто, він не знав.
— Цілковитої ґарантії взагалі не буває, — завважив сержант. — Проте ми впевнені, що у місцевих умільців поки що немає засобів, здатних пробити п'ятий рівень.
— А захист шостого рівня існує? — не переставав цікавитись Вольск.
— Існує, — коротко відповів сержант. Було помітно, що йому не хочеться вдаватися у подробиці.
— Дарма ви, Алексе, зачепили тему про родовід тутешнього правителя, — заявив Марков, зручно вмощуючись на дивані. — Тим більше у портовому експресі, де все прослуховується. Ви надто необережні, друже.
— Щось заборонене?
— Я б навіть сказав: пекуче, — уточнив поліцейський, набираючи в меню сервіратора код напою. — Вам не завадило б знати, що за часів Сіорана Третього наложницями були клонки. Звісно, що не серійні клонки, до яких ми всі звикли. Божественної краси дівчата, найточніші генетичні копії відомих актрис, секс-моделей і переможниць кастингів минулих епох. Та все ж — лише генетичні копії. Біороботи, як кажуть консервативно мислячі громадяни.
— Лорд Джилін — нащадок секс-клонки?
— Ще гірше, чи радше, смішніше, — Марков обрав овочевий сік червоного кольору, який негайно з'явився у прозорому пакеті на поверхні стола. — Можна довго-довго сміятися, друже мій Алексе… Бачите, за величної і пафосної доби галактичних першопрохідців наложницям-клонкам Імператорського Дому взагалі заборонялося народжувати. Категорично заборонялось, під страхом негайного демонтування. Заборонялось, в першу чергу, задля того, щоби запобігти династійній плутанині й не ображати матримоніальних почуттів
