— Я готовий особисто очолити і частково фінансувати рятувальну експедицію на Фаренго.
— Наскільки мені відомо, новий імператор, спільно з піфійками, вже відправив туди військовий корабель.
— Його екіпаж отримав завдання. Дуже конкретне і чітке завдання, яке стосується бунтівників на чолі з Шайнар. Вони не отримали розпорядження рятувати Ґвен.
— Не факт. Окрім того, мене інформували, що Фаренго тепер в офіційному переліку заборонених планет. Нас туди просто не пустять.
— Це офіційна заява Амрітіза?
— Ні. Верховний координатор не робив жодних заяв, Маккослібе. Про статус планети мені відомо з моїх особистих джерел. Усі пріоритети щодо Фаренго тепер передані Святим Матерям Піфії. А вони наклали повну заборону на відвідування Темного Агрегату Оріона… До речі, а як розуміти оце ваше «частково фінансувати»?
— Ви — глава могутнього клану, бароне…
— Ага. Отже, ви вважаєте, що саме я і мій клан повинні оплачувати ваші, як ви кажете, «помилки».
— Я винайду спосіб компенсувати ваші втрати.
— Переліт до Фаренго обійдеться у сотні мільйонів…
— У вашого клану є кораблі відповідного класу. А паливо, пілоти та програмне забезпечення — мої проблеми.
— А можлива втрата корабля — моя проблема? Так? Плюс межове незадоволення піфійок і Теслена. Ні, це занадто навіть для Веїв. Нас зітруть на порох.
— Хіба Ґвен не варта того, щоб ризикнути заради неї?
— Вам не здається, Маккослібе, що ви переходите межі дозволеного? — барон піднявся, даючи зрозуміти, що авдієнція закінчена. — Вас проведуть.
Колишній адмірал також підвівся. На його обличчі означилася похмура впертість. Це був рішучий момент, від якого залежало все. Маккосліб промовив, вкладаючи до інтонації і твердість, і погрозу:
— Ви
— Що ви маєте на увазі?
— Готуючись офіційно оформити стосунки з вашою племінницею, шановний Малко, я півроку тому не розпочав офіційного розслідування щодо інформації про ваші контрабандні афери з генетичними матеріалами. Потурбувався, так би мовити, про долю майбутнього родича. Але якщо ваш клан уже відрікся від Ґвен…
— Ви погрожуєте?
— Саме так. Я вам погрожую. Мені немає чого втрачати, бароне. Якщо ви мене вб'єте або відмовитеся допомогти Ґвен, інформація опиниться в Амрітіза негайно. Інформація досить різноманітна — і про Арпікран, і про Альфу також. Теслен буде радий. Не те слово — він буде щасливий, бароне. Йому зараз для демонстрації твердості й непідкупності нової влади дуже потрібні цапи-відбувайли. Не просто потрібні, а необхідні. Як повітря. А кілька викритих аристократів-контрабандистів зроблять Теслена героєм Імперії. І всі вісімдесят п'ять населених світів стоячи аплодуватимуть імператору Еарланові Третьому, Переможцеві мафіозних баронів. Жодні зв'язки клану Веїв в Імператорській Раді і в Сенаті вас не врятують, Малко. Ви і ваші брати станете взірцево-показовими цапами. Галактичними цапищами. І заплатите за всіма рахунками. І за себе, рідних, і за всю скорботу, в Імперії сущу. Я ж професіонал, Малко, я все передбачив. Не майте в тому ані найменшого сумніву.
Барон Вей знову опустився в крісло, Маккосліб узяв з нього приклад. Дивно, але йому здалося, що крісло під ним стало зручнішим і глибшим. Цієї миті на порозі кімнати з'явилися охоронці. Барон відіслав їх поглядом.
— Знаєте, Маккослібе, — глава клану Вей дивився на колишнього адмірала з неприхованою неприязню. — Я вам от що скажу: ні на що потім не сподівайтеся. Ні на що. Веї шантажу ніколи нікому не вибачали, не вибачають і не вибачатимуть у майбутньому. Навіть родичам.
— Найголовніше я вже почув, бароне. Дякую.
— Що ви ще почули?
— Ви щойно сказали «потім не сподівайтеся». Отже, ви все ж відправите корабель до системи Таліс. Звісно, відправите, куди ж ви в біса дінетеся. А що стосується «потім»… На «потім» мені начхати.
Плато Поланського,
планета Фаренго (9КВ97:2),
зоряна система Таліс.
28 октомбрія 416 року Ери Відновлення
— Чому ми ще живі, сестро? — поцікавився Вольск у Овіти. Йдучи тунелем, вони опинилися в ар'єрґарді колони. За ними йшов, замикаючи колону, «павук»-термінатор. Двадцять хвилин тому цей кіборґ знищив зонд, відправлений із «Капітана Паландо».
— На кораблі Знаючі, тому ми й живі. Преподобні сестри не дозволять атакувати Лабіринт ядерною зброєю.
— Отже, вони використають щось інше, — припустив техноархеолог.
Овіта промовчала. В комунікаторі Вольска виник голос Некіча:
— На будь-якому військовому кораблі, Алексе, є стандартний комплект засобів для враження об'єктів, захованих під планетарною мантією. Якщо їм так шкода Лабіринту, то, швидше за все, замінять ядерний заряд на проникаючому атакері термобаричним. Потім відправлять його сюди. І всім нам, як кажуть у вас на Арпікрані, цук насниться.
— Що таке «проникаючий атакер»?
— Гібрид ракети і землерийного кіборґа. Апарат, призначений для доправлення в захищені підземні укріплення супротивника вибухового пристрою, токсинів чи бойових мікророботів. Якщо, припустимо, вони використають термобаричний заряд, то він ґарантовано випалить тунелі на відстані двох кілометрів від місця підриву.
— Отже, цей заряд також завдасть шкоди Храмові?
— Тут сотні кілометрів тунелів. Заряд атакера просмажить лише невелику частину Лабіринту. Ту, де будемо ми.
