— Тим самим рейсом. Ви з ними знайомі?
— З леді Унно ні, не мала такої приємності, а сенатор неодноразово відвідував наш Університет. Він є членом опікунської ради і нашим почесним доктором.
— Так, він дуже ерудована людина. А також справжній джентльмен.
— А сьогоднішні події не відіб'ються… скажімо так, на їхньому бажанні взяти участь у полюванні?
— Під час Війни і леді Унно, і лорд Рехинальдер командували бойовими кораблями. Вони будуть тільки раді знову продемонструвати підлеглим свою легендарну хоробрість. А також презирство до тих виродків, що труять газом молодих хлопців та дівчат, які відпочивають у казармах. Полювання відбудеться за будь-якої погоди, леді. За будь-яких обставин. Це буде найзнаменитіше полювання нашої доби.
— Мечоносці-контрамінатори — дуже рідкісні тварини.
— Наймогутніші та найнебезпечніші створіння на цій планеті, леді, — охоче погодився правитель. — Мої біологи ще минулого місяця вистежили двох велетенських мечоносців у затоці Саргоніса. Там значні глибини. А великі мечоносці не люблять мілин.
— Ви, мабуть, уже полювали на контрамінаторів?
— Одного разу за все життя, баронесо. Історії Кідронії, якщо ви не знаєте, відомо лише п'ять повноцінних полювань на цих тварин. Уперше на гігантського мечоносця полював великий мисливець минулого століття лорд Маргуз. Але він так і не здобув трофея. Поранений мечоносець утік до лабіринту підводних печер. Маргуз більше десяти годин переслідував його на підводному скутері, але чудовиську вдалося втекти. Дно Океану Нелі чимось схоже на велику губку. Воно прошите глибокими печерами, довжина яких досягає кількох тисяч кілометрів. Величний лабіринт, практично не досліджений до цього часу. Те, що Маргуз тоді залишився живим і вибрався звідти, просто виходить за межі ймовірності. Так-так, люба баронесо, деякі люди направду народжуються під щасливими знаками… Друге полювання влаштував Університет Аврелії. Вони найняли відомого тоді мисливця Бракса, і той упіймав для їхньої колекції невеликого самця контрамінатора. П'ятнадцятиметрового. Довжина його меча була чотири з половиною метри, а ширина — шістдесят п'ять сантиметрів.
— Упіймав живого?
— Так. Тварина померла пізніше, під час транспортування. І в цьому Браксової провини немає. Причина смерті мечоносця мені не відома. Знаєте, леді, великі трофеї надзвичайно важко перевозити на гіперпросторових кораблях. Потрібно будувати спеціальні розвантажувальні кокони, розширювати біоблоки і тому подібне. Ви ж, напевно, знаєте про все це ще краще за мене. Ви ж фаховий ксенобіолог… Так ось. Третє полювання очолив адмірал Чан 3іван, племінник і спадкоємець тогочасною соларха Альфи. Сміливий був мисливець, усі без винятку ризики брав на себе, не визнавав жодних асистентів-кіборґів. Так само, до речі, як і ми з лордом Рехинальдером. Чан 3іван був ідейним майстром спортивного хастлерства, такі тепер рідкісні. Його загоничі на п'ятий день виманили з печер колосального монстра. П'ятдесятиметрової довжини.
— П'ятдесят метрів? — Вей мимоволі посміхнулася. Й одразу ж про це пожалкувала.
— Я бачу, леді Ґвен, ви мені не вірите, — на обличчі Джиліна виникла гримаса ображеної дитини. — А даремно. Це не мисливська леґенда, баронесо, а доконаний факт. Я неодноразово переглядав відеозаписи того полювання. Копії зберігаються у моєму архіві, ви завжди можете з ними ознайомитися. Над водою, у різноманітних ракурсах, видно меч контрамінатора. Велетенський меч! Колосальний меч! Його ширина близько двох метрів, а довжина не менша за шістнадцять. А то й усі вісімнадцять. Якщо ж узяти співвідношення розмірів, то загальна довжина його тіла разом зі щупальцями повинна була бути не меншою за сорок три метри. А товщина лобового панциру могла досягати вісімдесяти сантиметрів. Таку кісткову товщу не пробиває навіть реактивний гарпун з тартановим буром! На жаль, упіймати великого контрамінатора не вдалося. Чан Зіван загинув разом з катером і командою. А ще до його загибелі виловили те дитинча, опудало якого виставили в музеї вашого Університету.
— Великий контрамінатор міг бути самицею?
— Так, міг. Більшість ваших колеґ, з якими я мав розмову, вважають, що самиці мечоносців більші й могутніші за самців. Великий контрамінатор був дуже могутнім і лютим. Перерубав катер Чана першим ударом меча. А підводної зйомки тоді не вийшло — чудовисько розбурхало придонну каламуть… Сумним, я б сказав, навіть трагічним виявилося оте третє полювання. А четверте довелося очолити вашому покірному слузі, баронесо. Воно також було, скажімо так, не зовсім успішним. Так… Ми тоді виманили з печери великий екземпляр, але він знищив усі наші підводні апарати. Ми його загубили й були змушені згорнути всі наші загінні сітки. Тепер ви розумієте, баронесо, на яке саме полювання я вас запрошую?
— Це велика честь і задоволення для мене — полювати поряд із таким видатним майстром, як ви, лорде Джиліне.
— Чого варта майстерність у порівнянні зі шляхетною красою, подарованою вам предками! Я обіцяю, ви не будете розчаровані полюванням, люба баронесо… Але давайте повернемося до столу. Наша відсутність затяглася. А це неввічливо. Адже ми з вами, як прямі нащадки великих Домів, завжди і всюди повинні бути зразком для нижчих станів, чи не так?
— Авжеж, лорде Джиліне, я погоджуюся з вами: це одне з тих наших покликань, беззаперечність яких підтверджена століттями.
Підземні тунелі під Каманійськими горами,
планета Кідронія (4КВ67:3) системи Абелари.
12 семпрарія 416 року Ери Відновлення.
— Як тобі спалось, напівкровко? Тормаги не снилися?
Аґент «Ягд» не відповів. Ночівля на мерзлому камінні острівця явно не зміцнила його здоров'я. Спина боліла, гріюча підкладка комбінезона чомусь не змогла убезпечити від холоду: він відчував крижану вологу вище від попереку.
«Напевне, розірвались капіляри абсорберу», — припустив аґент, вивчаючи дані самодіагностики. Кілька відміток на дисплеї виявилися забарвленими у тривожні відтінки оранжевого. «Ягд» запросив детальнішої інформації. Прилад негайно видав йому три попередження. Перше стосувалося загального послаблення імунітету, друге й третє повідомляли про дисбаланс альдостерону[28] в його організмі. Синя крапка в кутку екрана означала, що контролюючий імплантант уже відправив до надниркової залози групу лікувальних нанороботів.
Гумм мовчки спостерігав за діями аґента. До тіл короткоживучих шахтарських клонів медичних агрегатів ніколи не імплантували. «Ягд» вирішив, що Гумм може сприйняти його звичні ранкові процедури як провокуючу демонстрацію соціальної переваги.
— За здоров'ям потрібно стежити, — сказав він для того, щоб якось розвіяти недобре мовчання.
— Стеж, — відізвався клон. — Тобі воно знадобиться.
— А тобі?
— Я здоровий.
— Це правда, товсточолий, за тобою встигати важко.
