Тінь попередника

— Вітаємо і тебе, Обраний від Семи, могутній Князю Знання, повелителю полум'я Орай, Патріарше Кадошів, Хранителю Таблиць!

— Займіть свої місця, брати Обрані, — звелів Теслен. — Брате Перший Сенешалю, чи покритий Храм ззовні?

— Доглядач Воріт невтомний на заставі, — відгукнувся Перший Сенешаль. — Вороги не прослизнуть повз нього.

Теслен на чолі процесії піднявся на Трон Патріарха Кадошів. Тут, у глибокому підземеллі Шекани, набагато безпечнішому за будь-яку з «червоних зон», у товаристві спадкових орденських сенешалів, він міг дозволити собі бути самим собою — володарем таємного світу, прихованого від зацікавлених очей.

Піднесення Теслена. З навчального посібника з історії для авреліанських шкіл 2-го рівня

Еарлан Теслен народився на планеті Земля у 348 році. Розпочав свою кар'єру з того, що відмовився від спадкового права зайняти інженерну посаду батька і обрав рідкісну для землян спеціальність космоаналітика. Після закінчення школи просторово- сингулярного аналізу в Агрі Теслена призначили стажером на малий рейдер «Адмірал Вардан Тізе». Першим його проектом був розрахунок тристрибкової траєкторії польоту розвідувального рейдера до віддаленої області Трапеція.

У 379 році Теслену присвоїли звання прем'єр-лейтенанта Флоту і другий ранґ військового космоаналітика. З цього моменту розпочалася його служба у тактичному штабі керуючого Шостим флотом великого адмірала Ігі Шелтона. 388 року Шелтон призначає його головним аналітиком флагмана флоту — лінкора «Цефей». До початку Війни Теслен обіймав посаду космоаналітика-радника флоту (першого заступника начальника штабу) у званні капітан-командора. За декілька годин до початку Війни (атаки ящерів на Шостий флот в області Білих Зірок 13 пентарія 394 року ЕВ) командуючий відрядив Теслена на другий за потужністю корабель флоту — крейсер «Пантократор», де несподівано помер капітан.

Після того, як за перші сім секунд атаки ящери знищили «Цефей» і всі бойові кораблі першої лінії Шостого флоту, окрім «Пантократора», виявилося, що командор Теслен має найвищу посаду серед командирів уцілілої частини флоту. Він прийняв командування флотом на себе і вивів залишки флоту на Лімес Скорпіона. Після перших вдалих операцій, спрямованих проти безпілотних апаратів і баз ящерів, імператор офіційно призначив Теслена командуючим збірної ескадри. Всупереч столітнім традиціям флоту, він присвоїв Тесленові, позакастовому військовому, звання контр-адмірала.

24 октомбрія на «Пантократор» з безпілотного військового транспортника перевантажили перший зі створених вченими Альфи Альфи тератронних зарядів. Корабельні техніки з великими складнощами встановили його на бойовий швидкісний RPV[29] типу «Бран». 10 ноембрія замаскований «Пантократор» наблизився до великого бойового корабля ящерів типу «Скальпель» і атакував його «Браном» з тератронним зарядом. Знищення «Скальпеля» було першою перемогою людства у Війні, і, на думку більшості військових істориків, стало її переломним моментом.

Саме тоді з'ясувалося, що на місці вибуху тератронної бомби з'являється невелика «чорна діра». Вперше цей неочікуваний ефект застосування тератронної зброї виявили й дослідили аналітики й астрофізики Теслена. Після атаки на «Скальпель» імператор присвоїв йому звання віце-адмірала, титул імперського лорда і нагородив Адміральським ступенем Ордену Сонця. Незабаром ящери контратакували базу збірної ескадри і в серії жорстоких сутичок знищили всі рейдери цього з'єднання, окрім двох. Незважаючи на значні пошкодження і загибель третини екіпажу, «Пантократору» вдалося пірнути на Темні Шляхи. Під час однієї з пізніших сутичок за допомогою бойових команд крейсера було підірвано п'ятий тератронний заряд, і з його допомогою була знищена планета 5КВЗЗ:7, на поверхні якої ящери розпочали будівництво своєї ресурсної бази.

Незабаром, налякані новою зброєю людей, ящери відвели свої кораблі від зоряних систем Імперії. Після закінчення війни Еарлана Теслена призначили командуючим Третім флотом: спочатку у званні адмірала, а згодом — адмірал-командора. Популярність Теслена, як «рятівника людства» і запеклого ворога старої кастової системи, досягла своєї вершини на початку п'ятого століття Ери Відновлення. Він, єдиний в історії, став кавалером Адміральського ступеня Ордену Білих Зірок. З 399 по 410 роки Теслен входив до Імператорської Ради, з 398 по 407 роки був сенатором. У 402 році під його командуванням Третій флот звільнив від піратів і контрабандистів область Петлі Парагулда.

— Чому ми є Обраними? — запитував Патріарх Кадошів у Сенешалів.

— Ми є тими, котрі можуть усе, але не шукають для себе нічого, — відповідав Перший Сенешаль. — Ми до останньої краплі крові захищаємо вільних і чесних людей у їхніх мандрах шляхами смутку й горя. Ми охороняємо шлях, що веде до Священної землі, до долин передвічного Світла.

Після обміну ритуальними репліками між Патріархом і Першим Сенешалем над престолом було розгорнуто чорно-білий прапор, а на вівтарі відкрили Біблію на вісімнадцятому вірші четвертої глави Книги Неємії.

— Займіть свої місця, брати Обрані, й візьміть до рук свої мечі, — звелів Теслен. — Брате, що спостерігає за долинами скорботи, повідом, які новини приніс Східний вітер?

— Один із наших мандрівних братів, — повідомив Другий Сенешаль, — дістався до підземних укриттів Кідронії. Ми чекаємо новин від нього. Ще один мандруючий брат повідомив нам, що заколотники-консерватори мають намір найближчим часом завдати шкоди позиціям імператора. Для цього, під виглядом полювання на підводного монстра, на тій-таки Кідронії збираються на нараду керівники заколотників: сенатор Рехинальдер, намісниця Унно, племінник канцлера і правитель Атлопатек. Наш мандруючий брат також повідомляє, що координатор Ґрідас доправив до Кідронії свої елітні кадри: аґента-телепата «Ліктора», техніка Куроро, слідчого Маркова і баронесу Вей, відому шпигунку і вчену. Обидва табори готуються до смертельного зіткнення. Проте цього разу в імператора та його однодумців менше шансів на перемогу. Наш третій мандруючий брат приніс звістки з віддалених рубежів: на наші кордони насуваються бойові ескадри Ґ'орми. Ящери вийшли зі сплячки. Можливо, їхні аґенти дізналися про те, що Флот розбудив древнє зло на планетах Темного Агрегату. З надійного джерела наш брат почерпнув інформацію про те, що база Волт-Армстрідж перед знищенням була заражена древнім злом, яке мовою ящерів називають «ґорги», «ґзирги» або «ґирги». Четвертий з мандрівних братів приніс відомості з секретних арсеналів Альфи. Вчені Першого Арсеналу завважили, що складені там тератронні заряди тепер втрачають стабільність своїх ядер уп'ятеро швидше, аніж рік тому. Уже вилучено з резервного комплекту Флоту дев'ять зіпсованих зарядів. Дотепер фізики ніколи не стикалися з ефектом лавинної дестабілізації зарядів. Це явище поки що залишається без наукового пояснення. Між іншим, є припущення, що аґенти ящерів якимось чином навчилися дистанційно впливати на синарні кільця тератронів. Принаймні, так вважають аналітики Джи Тау. Той самий мандруючий брат повідомив, що П'ятнадцятий флот безпрецедентними темпами готує до польоту в напрямі Темного Агрегату новий малопомітний безпілотний крейсер, який має здатність нести променеву зброю і два тератронних заряди. Супремус безпілотника програмують для виконання широкого спектру самостійних дій. Окрім того, брат повідомляє, що Флот замовив у компанії «Еттлі Касмік» ще два безпілотники цієї ж серії. На одному з них планують встановити двигун нового типу, аналогічний уже випробуваним на експериментальних рейдерах «Бретіль» і «Баракуда». Я сказав, Обраний.

— Ми почули тебе, брате. Тривожні новини принесли наші мандруючі брати, і лише таємні охоронці цивілізації — ми і Знаючі Матері Піфії — можуть врятувати розмаїття людських світів від загибелі, — підсумував Теслен. Він помовчав і додав:

— Якщо розпочнеться війна з рептилоїдами, Імперія не вистоїть. Адже і в першій війні ми не перемогли ґ'ормітів. Ящери самі відвели свої ескадри. І кому, як не мені, знати про це.

17

«Червона зона» Резиденції Джитау,

головний житловий купол Центрального поселення,

планета Кідронія (4КВ67:3) системи Абелари.

12 семпрарія 416 року Ери Відновлення.