— Сканер показує, — завважила Вей, — що за п'ять кілометрів на північ печери підходять набагато ближче до поверхні. Там до них метрів тринадцять-п'ятнадцять, не більше. За півтори стандартних години ми зможемо перебазувати туди табір.
— Треба буде почекати, поки робот закопає корабель, — додав Махоніко.
— Чекатимемо, — підвела підсумок Шерма, уважно вивчаючи тривимірну картосхему печер на демонстраторі сканера. — До речі, ми тепер саме над Великим коридором. Але він тут на глибині чотирьохсот метрів, — вона подивилася на темний східний обрій і наказала Махоніко:
— Нехай розвідник злітає на північ, подивиться, що там таке.
Не минуло й півгодини, як розвідник передав зображення північної ділянки плоскогір'я. Там, де сканер показував мінімальну відстань від печер до поверхні, на зображенні виднілися глибокі провали й тріщини.
— Це не каверна, там наскрізна діра! Наскрізна, Шей, я відповідаю! Стелю Лабіринту провалено! — Махоніко не приховував радощів. — Кіборґ розширить лаз за кілька хвилин.
— Тим, хто охороняє святиню, також відомо про це провалля, — почув Вольск голос Овіти.
— Вибирати не випадає, Ої, — Шерма глянула на котлован. Його вже заглибили настільки, що за насипом не видно було землерийного робота. — Ця діра — наш найближчий шанс потрапити у печери до світанку. Будемо просуватися на північ. Попереду підуть павуки, за ними морліфи. Далі — транспортники і люди. Ми з Хемом залишимося тут, поки кіборґ закопуватиме скеґера. Потім вас доженемо. Старшим на час передислокації призначаю капітана Некіча.
— Слухай команду! Шикуймося в колону, інтервал два метри, я замикатиму! — Некіч впіймав кинутий йому Шермою пульт керування бойовими кіборґами і вже на правах повноцінного командира розпорядився:
— Нікому не відходити вбік від колони і не відставати!
«Дежавю, — невесело подумав Вольск. — Усе повторюється. На Кідронії ми так само всім кодлом тупали до накопичувача».
Борт гіперкрейсера А35 «Алкантари»,
орбіта планети Кідронії (4КВ67:3),
система зірки Абелари.
26 октомбрія 416 року Ери Відновлення
— Навіщо нам ця Кідронія, Овшене? — імператриця Гірінна Модеста роздратовано перемкнула екран зовнішнього огляду, забравши з нього жовтуватий диск шахтарської планети. — Це ж крайня периферія. Звідси ми не зможемо ефективно координувати дії сил, вірних нашому Домові.
— Саме тут, мем, на базі Гардік, перебувають війська і підрозділи Флоту, які найменше симпатизують Тесленові, — пояснив Ґрідас. — За моїми даними, лише третина офіцерів присягнула самозваному реґентові.
— Але тут немає військових кораблів.
— Я вже пояснював вам, мем, що ми маємо комунікатор вашого покійного чоловіка з ключовими паролями безпілотників. Теслен і піфійки не знають, що ми не можемо його активувати. Поки що не можемо. Вони нас бояться, а на базі Гардік є спеціалісти, здатні підібрати керуючий код комунікатора. Знаючи ключі, ми стягнемо сюди безпілотники. З них можна буде скласти грізну силу. Цілий ударний флот. Але спочатку ми зберемо офіцерів, ви оголосите перед ними маніфест, потім виступлю я, тоді ваш син.
— Ірі має виступити першим, — не погодилась удова. — Він законний імператор, він — Туре Іріте Перший.
— Але він не має досвіду, не знає, про що казати.
— То навчіть його! — Гірінна Модеста гордо підвела голову. Незважаючи на поважний вік і недавнє перебування у протиперевантажному коконі, вона з вигляду здавалася не старшою за тридцятилітню. Її видовжене породисте обличчя з прямим носом і важкуватим підборіддям знали мільярди підданців Дому Ойзеле. Довгі роки вона тримала шефство над медичними установами, культурними закладами, театрами і школами, роздала благодійних ґрантів на мільярди імперських фунтів.
«Люди знають мене, люди пам'ятають мої добрі справи, люди мені вдячні, — казав її погляд. — Вони підтримають мого сина, а не лютих піфійських відьом!»
— Прошу вибачення, великий адмірале, — до каюти імператриці заглянув лейтенант з екіпажу «Алкантари». — У вас відключений зовнішній комунікатор, а тут…
— Яка неввічливість! — обурилась Гірінна Модеста.
— Що сталося? — адміралові зіниці звузилися від недоброго передчуття.
— Нам наказують пристикуватися до карантинної станції.
— Хто наказує?
— Комендант бази Гардік від імені намісника Маркова.
— Зачекайте, я зараз вийду на командний пост.
Двері зачинилися.
— Намісник Марков! — обличчя імператриці спотворила презирлива гримаса. — Цей вискочка, син переробника смердючих водоростей з Тіронії!
— Між іншим, протеже вашого покійного чоловіка.
— Шакті був надто добрим до таких… Маркових.
Лорд Ґрідас залишив каюту і казематним коридором пройшов до рубки. Лейтенант супроводжував його, відчиняючи двері перед лордом-сенатором. Капітан крейсера, залишивши перший пост, розвернувся до вхідного люку і привітав адмірала згідно зі статутними вимогами.
— Наказую вам ігнорувати всі розпорядження коменданта. Нам необхідно прикідронитися на самій базі… - почав Ґрідас.
— Вибачте, великий адмірале, — капітан відвів погляд. — Але я вимушений підкоритися наказові.
— Тут наказує імператор Туре Іріте.
— Ще раз вибачте мені, сіре, але згідно з наказом намісника Сектора Кастора генерал-лейтенанта Рене Маркова, я вимушений затримати вас і…
