не нужный разговор. Правила вежливости соблюдены, и незнакомцу пора отправляться восвояси. В Мосвуде старик мальчишку точно не найдет.
— Послушайте, мое терпение иссякло, — вымолвил Ярис. — Вы перешли гра…
Он посмотрел на самрая и осекся на полуслове. В глазах чужака без труда читалась холодная пугающая решимость. Такие люди никогда не сворачивают с намеченного пути. Непреодолимых препятствий для них не существует. Этот взгляд маорец уже видел. У того юнца, которого искал незнакомец. Теперь ясно, кто учил и воспитывал парня. И если невольник без особых усилий расправился с Дареном Ноксом, то насколько же опасен старик? За невзрачной, благообразной внешностью скрывался профессиональный убийца.
Ордент был смелым человеком и никого не боялся, но сейчас почувствовал легкую дрожь в коленях. Чужак сказал, что у него надежные источники информации. Иллюзий на данный счет Ярис не питал. Незнакомец умеет развязывать языки. Вопрос в том, оставляет ли он потом живых свидетелей?
В «Старую штольню» ввалилась группа подвыпивших мужчин. Громкие реплики, топот ботинок, пошлые шутки в адрес официанток. Ордент даже не повернул голову к новым посетителям. Не до того. Перед маорцем встала мучительная дилемма: либо продолжать лгать, либо открыть старику всю правду.
Первый вариант неминуемо приведет его к гибели. Кто-нибудь из охранников обязательно проболтается, что раба увезли с шахты. И уж тогда чужак прибегнет к другим способам дознания. Второй вариант ничуть не лучше. Грейсон втянул подчиненного в рискованную авантюру. Лет десять каторги Ярису обеспечено. Продажа заключенных — серьезное преступление.
А что если прикончить старика? Ночь, темная улица, попытка ограбления… Такое, хоть и редко, но в Мосвуде бывает. Нет, не получится. Чужак не глуп и предпримет необходимые меры предосторожности. Да и неизвестно, кто кого убьет. Маорец иронично улыбнулся. Вот она — расплата за грехи. Рано или поздно это должно было случиться.
— Ярис, мы тебя ждем, — раздался знакомый голос Кена. — Ты идешь?
— Начинайте без меня, — откликнулся Ордент и залпом осушил кружку пива.
Астин не торопил маорца с ответом. В терпении Ворху не откажешь. Собеседник явно растерян и что-то обдумывает. Мешать ему нельзя. Пусть сам примет решение.
— Я надеюсь, наш диалог носит конфиденциальный характер? — спросил Ярис.
— Разумеется, — произнес самрай.
— Отлично, — вздохнул Ордент. — Интересно, почему я вам поверил?
— Потому что мне нет смысла лгать, — сказал Астин. — Сотрудники службы безопасности разговаривали бы иначе. С подозреваемыми они обычно не церемонятся. Сложные легенды — не их метод работы.
— Пожалуй, — согласился Ярис. — Что же касается парня, то его нет на Маоре.
— То есть, как нет? — вырвалось у Ворха. — Опять кому-то продали?
— Да, — подтвердил маорец. — У юноши есть серьезный недостаток. Во время конфликтных ситуаций он теряет самообладание. И на Алане, и здесь при странных обстоятельствах погибли люди…
— И где мне теперь искать мальчишку? — не обращая внимания на последнюю фразу Ордента, спросил самрай.
— Я бы слетал в герцогство Плайдское, — понизив голос, произнес Ярис. — На Грезе Берд Видог устраивает кровавые представления. По слухам гладиаторские бои собирают тысячи зрителей.
— Черт подери! — выругался Астин. — И как раб из Сирианского графства там оказался?
— По-моему, вы хотите слишком многого, — проговорил маорец. — Я сказал достаточно.
— Извините, — вымолвил Ворх. — Эмоции. Я искренне благодарен вам за помощь.
Самрай кивнул головой Орденту, встал из-за стола и быстрым шагом направился к двери. С официанткой он рассчитался заранее. Выдержав паузу, Ярис заказал еще кружку пива и присоединился к товарищам. Ордент знал, что проиграет сегодня — мозг занят другими мыслями, но это единственный способ отвлечься.
Беседа с чужаком заставила маорца изрядно поволноваться. Нет, старик не выдаст Яриса. Подобные люди скорее умрут, чем нарушат слово. Законы чести для них не пустой звук. Просто Ордент вдруг отчетливо осознал, что рано или поздно ему придется ответить за совершенные злодеяния. А крови на руках маорца немало. В отстойнике шахты валяются сотни трупов.
Ранним утром Астин покинул Мосвуд. Электромобиль вез асконца обратно в Дантон. После встречи с Ордентом Ворх испытывал противоречивые чувства. Радость перемешивалась с тревогой. Удача вновь улыбнулась ученику. Андрей не погиб на Маоре. И это настоящее чудо. Аварии в компании Грейсона случались регулярно.
Однако юноша из одной беды попал в другую. Если Ярис прав, мальчишке предстояло драться на арене с крепкими, сильными бойцами. И тут Волкова подстерегали разные напасти. Во-первых, кто-то из плайдцев может разглядеть в нем последнего отпрыска императорского рода. Для герцога Видога это будет огромный подарок.
Во-вторых, стоит Андрею применить прием из арсенала самраев, как невольником сразу займутся специалисты.
Расследование будет тщательным. Орден не любит, когда раскрывают его секреты. И в третьих, шансы мальчишки в схватке с опытным противником примерно равны. Быстрота, реакция, хорошая обученность полностью компенсируются мощью, натиском, физическим превосходством.
К счастью, Волкову уже доводилось отправлять врагов на тот свет. Значит, психологически он готов убивать. Тем не менее, надо спешить. Участь гладиатора незавидна. Одна ошибка, и соперник, не колеблясь, вонзит клинок ему в грудь.
Астин откинулся на сидение машины. За стеклом мелькали заснеженные поля Маоры. Грустный, нагоняющий тоску ландшафт. Если бы не острая нехватка полезных ископаемых люди никогда бы не заселили эту холодную, неприветливую планету.
Асконец тяжело вздохнул. Судьба словно испытывает Андрея. Юноша уже был рабом на плантациях Алана, вместе с каторжниками трудился в угольной шахте, а теперь сражается на потеху толпы на Грезе. И все же, как он умудрился попасть в систему Астры? Что-то здесь нечисто. Линк Грейсон покупает невольников, а не продает. Кроме того, рабство в герцогстве Плайдском официально запрещено.
Ворх достал из кармана лист бумаги, переданный ему чиновником службы исполнения наказаний. Длинный перечень взрывов и обвалов. В скобках указано количество жертв. В последний год их число резко возросло. Промышленник явно экономил на…
— Ах ты сволочь! — вырвалось у догадавшегося в чем тут дело самрая.
Водитель недоуменно обернулся к Астину. Он подумал, что пассажир обращается к нему.
— Простите, — сказал асконец. — Эта реплика вас не касается.
Статистика аварий позволила асконцу разобраться в ситуации.
Рентабельность шахт Грейсона невысока, и, похоже, мерзавец нашел дополнительный источник доходов. Линк переправлял каторжников на Грезу, получая за бандитов и убийц внушительные суммы. Списать тридцать — сорок человек большого труда не составляло. Ни один представитель власти на опознание покойников не приезжал.
Вот, значит, что скрывал Ярис Ордент. Схема необычайно простая, но прибыльная. А главное, все довольны. Правительство графства избавлялось от опасных преступников, Грейсон поправлял свои финансовые дела, герцог Видог приобретал отчаянных, жестоких гладиаторов. Проклятье! И Андрей оказался в этой компании. Видимо, он создал охране немало проблем, раз его включили в партию смертников.
Ворх спрятал важный документ и застегнул верхнюю пуговицу пальто. После поездки в Мосвуд у самрая возникли серьезные трудности с деньгами. Пять тысяч Блаунвила практически закончились. А для полета в систему Астры нужны значительные средства. Грейсон поможет Ворху решить возникшие проблемы.
Глава 2
В ожидании бури
Сутулый, чуть худощавый мужчина лет шестидесяти пяти, неторопливо прохаживался по пустынному каменному плато. Изредка он останавливался и зачарованно смотрел на гигантский бледно-желтый диск Сириуса, заходящий за отроги Южных гор. По узкому, продолговатому лицу тасконца текли крупные капли пота.
Верховой Хранитель Торн Клевил любил гулять в одиночестве возле древнего асканийского монастыря. Здесь ему никто не мешал думать. В последние месяцы события в мире развивались чересчур стремительно. Берд Видог заключил союзный договор с Октавией Торнвил и тут же напал на баронство Церенское.
Одно из четырнадцати государств, образовавшихся после распада империи, перестало существовать. Период недолгого напряженного затишья завершился. Человек, свергший с престола Ольгера Храброва, приступил к активным действиям. После ряда неудач герцогу, наконец, сопутствовал успех.
О подготовке Видога к масштабной войне орден знал давно. Резидент на Асконе постоянно сообщал о переброске войск и строительстве новых боевых кораблей. Надо отдать должное правителю Плайда, он сделал выводы из допущенных ошибок и в кратчайшие сроки создал мощный звездный флот.
Ну, а план вторжения на Корзан и вовсе безупречен. Точная дата атаки до последнего момента держалась в секрете. Берд ввел в заблуждение даже хранителей. Совет считал, что Видог двинет эскадру к Церене лишь после своего возвращения в герцогство. Эстерианец рискнул и победил.
Клевил достал из кармана платок и вытер лицо. Легкий, прохладный ветерок сейчас бы не помешал. Сириус наполовину скрылся за горизонтом и приобрел оранжевый оттенок. Скоро стемнеет, и на небе вспыхнут тысячи звезд. Торн мог часами любоваться причудливыми россыпями далеких светил. Лишь в такие минуты понимаешь, насколько велика и безгранична вселенная. Особенно, если знаешь, что ею правят неведомые могущественные силы. Человечество — крошечная песчинка на берегу бескрайнего океана.
До тасконца донеся едва различимый посторонний свист. Через мгновение над головой Клевила пронесся гравитационный катер. Серебристый корпус сверкнул в лучах Сириуса. Машина резко снизила скорость, зависла и плавно опустилась на посадочную площадку внутри монастыря.
Почти сразу раздался мелодичный звук проджера. Это специальный прибор прямой связи. Новейшая разработка ученых, использующая колебания пространства. Перехватить такой сигнал необычайно сложно. К сожалению, у миниатюрных образцов маленький радиус действия. На экране появилось изображение помощника Торна Грега Эблтона. Смуглокожий, темноволосый мужчина лет сорока.
